中国贯穿数千年来的礼仪制度，从历代帝王官员的礼服变化，可以看到一个较为直观的演衍过程。
在中国商周时期的礼服，代表当时最高级的服饰式样。衣服有长及足部的长袍，也有分为两截的上衣下裳。衣，一般是窄袖、紧口、领子缘有宽边，以对襟为主，也有偏衽的式样。裳是长齐小腿的裙子。腰间束带。腹前悬挂一块长方形的“黼黻”。当时没有裤子。只在小腿上缠绕裹腿，古人叫作“行滕”，或“邪幅”。脚上穿各种质料制的鞋子。头上戴的，是贵族男子专用的冕、冠、弁等“头衣”。
在寒冷的冬天，人们要加穿各种兽皮制成的皮裘。贵族的礼服大多是狐皮裘袍，特别是白色的狐裘，极为珍贵。贵族们为显示礼仪，就在毛裘外面罩上丝织的锦衣，叫作“裼”。有时在裼衣上还可以再加上一层外衣，叫作正服，这是在重大礼仪中穿的礼服外衣。
西周宗法礼仪制度的形成，不但确定了尊卑上下各个等级的不同服装式样。而且要求随着不同的礼仪换用不同的服饰。
周代的帝王礼服由衮、冕、黻、带、裳、幅、舄、衡等服饰组成。衮，是绘制上或刺绣有各种图案的彩色上衣。冕，是帝王戴的顶上有平版的冠帽。黻，又叫蔽膝，是腹前悬挂的长方形织物。带，指用皮革制作或丝线编织的腰带。裳，是下身穿的长裙。幅，又叫邪幅是缠在腿上的布带。舄，是金线和红线编织的厚底鞋。衡，是用来固定冠冕的头饰。
帝王礼服的装饰品和专用花纹，大概也是从周代开始有了具体规定。帝王的服装花纹共分成12种。如有龙纹、山纹、华虫纹、宗彝纹、藻纹、火纹、粉米纹、黼纹、黻纹。这些花纹，只有在天子的服装上才会全部出现。诸候们只能使用龙以下的纹样，士用藻纹与火纹。大夫的服装上可加上粉米纹。
经过动荡不安的春秋战国时期，秦始皇一统天下后，废除了原有的六种冕服，仅留下一种黑色的玄冕供祭祀时使用。因为秦人根据五行学说认定自己符合水德，水与黑色配合，所以秦代尚黑，从帝王到平民都穿用黑色服装。秦始皇对旧礼制进行了彻底破坏，使得到了汉代初年仍没有统一的礼服、制服。
西汉的官服，只不过是一种长袍而已。而且是一年到头都穿黑色的袍服。官服相同，只能靠冠帽来区分官职的不同和高下。不同的官员佩带的冠不同。加上自周代开始，官员们就要佩带绶带。这种官绶制度在汉代被严格执行着。
魏晋南北朝时期，帝王百官的礼服官服基本上沿袭汉代的式样，直至隋唐时期才有了一个重大改变。
隋唐的帝王官员礼服制度也是十分完备的，形成了个等级森严的等级制度。 隋开皇年间改革了北周的冕服形式后将它定型，唐代则因循了隋代的定制。唐武德四年，颁布衣服诏，规定了皇帝的服装共12种，其中冕服依照周制定为6种。群臣的礼服有10种。大臣们穿礼服时，除冕以外，还使用其它4种冠服。这些冕服只在盛大的典礼中穿。在其它的日子里，皇帝百官都另外穿统一规定的朝服、公服及常服。朝服，是朝见时穿的服装，只限七品以上的官员穿用。公服又叫省服，它与朝服基本相同，但更为简便一些。常服以襕衫为主，是一种圆领窄袖，左右开衩的长袍。
在隋代末年，隋炀帝下令用颜色来区分官员和平民的衣着，限定五品以上的官员可以穿紫袍，六品以下的官员分别用红、绿两色，小吏们用青色，平民用白色，屠夫商人只许穿黑色衣服，士兵穿黄袍。
宋朝统一全国后，在宋太祖建隆二年，颁布了新的服饰制度。宋代的官服仍分为祭服、朝服和常服三种。祭服维持唐代的式样，但各种的等级略有降低。宋初，朝服的式样仍与唐代朝服相同，仅将进贤冠的梁数做了改变，由二梁开始，直至五梁。到元丰二年，宋神宗废除了隋唐以来依照官员品级确定冠绶的规定改由官员职位决定服饰，共分为七等冠绶。 从宋代开始，官员穿朝服，必定在脖子上套一个上圆下方的饰物，叫作方心圆领。宋代的常服继承了唐代的衣式，并和唐代一样，常服靠颜色来区别品级。 宋代官服中变化最大的是头的幞头。唐代的软幞头在宋代变成了硬胎硬脚的一种帽子，有了固定的形状。胎架用铁丝和竹篾制成，外面罩漆纱。官员最常戴的是直脚幞头，脑后有两根直尺一样的脚，水平伸出。开始较短，后来越伸越长，甚至有一丈长。至于低级吏员和皂隶，服装较为简单，衣裾较短，衣袖较窄，戴的多是脚向上弯起的交脚幞头。
辽国在北方与北宋并峙，所以辽国的官员服制就受到了汉文化的影响。辽代官员分南北两班，太后和北班契丹大臣们穿用契丹本族的服饰，而国王和南班汉族大臣们使用汉服，就是沿循唐代官服制度的后晋服式。它由圆领长袍、玉带和裤、靴所组成。
继辽国之后在北方兴起的金国，自天眷三年正式宣布冠服制度。这种制度较多吸收了唐宋时代汉族帝王官员服饰的特点，只是比较简单一些。皇帝的祭祀礼服采用通天冠、绛纱袍；朝服是淡黄袍，腰束乌犀带。官员们的朝服为红色大袖罗衣、红罗裙、戴进贤冠；公服采用襕衫。
蒙古族入主中原后，建立了元朝。在元代中叶，元仁宗在保持蒙古人固有衣冠的基础上，下令中书省规定服色等级，严格了衣冠服饰制度。在唐宋官服式样的基础上确定了和它们大致相似的冕服、朝服、公服。
朱元璋建立了明朝后，帝王官员的服饰制度达到了最完备、最繁缛的地步。帝王服装上增加了团龙纹，这是明代才开始形成的礼仪制度。龙纹成了帝王的专用徽记。这种绣龙的帝王常服，是明代皇帝最常穿的服装，是明太祖在洪武三年正式制定的。除了织有金盘龙纹的圆领窄袖黄袍外，还有折角向上巾，玉带和皮靴几种成分。明世宗嘉靖七年，曾经规定了一种皇帝的新常服，叫燕弁服，由乌纱弁帽、玄色袍、玉带和白袜黑履组成。明代给每级官员都设计了一种动物图案作标志，把它绣在两块正方形的绵缎上，官员常服的前胸后背各缀一块，这种就是补子，这种官服就叫补服。
明太祖洪武二十六年法令规定：文武百官的朝服都沿袭唐宋朝服的式样，外穿红罗上衣、下裳和蔽膝，内穿白纱单衣，足登白袜黑履，腰束革带和佩绶，头戴有梁冠。官员的等级通过冠的梁数和绶带的不同纹饰表示。明代官员们在重大朝会的场合要穿公服。公服由展脚硬幞头和盘领宽袖长袍组成。袍服的颜色根据官品而定。
由东北关外的女真民族建立的清朝，是中国历史上最后一个封建专制王朝。清朝的官服突出了满族的民族特色，彻底改变了延续几千年的汉族官服面貌。这些服式的满族特色突出表现在冠帽、马蹄袖、袍褂和长裤上。
清代官员的礼帽十分特殊，就是人们很熟悉的拖着羽毛长翎的圆顶大帽。它分为两种：一种是从8月戴到来年2月，叫暖帽，另一种在3月至8月戴 ，叫作凉帽。暖帽为圆形，中间圆顶，周边有一道宽折檐，用黑色的呢料、绒布或绸缎制成。帽檐是貂皮、海龙皮、狐皮等名贵皮料做成。帽子顶上缀有红色的帽纬，中央装着顶珠。顶珠用宝石、珊瑚、金、银等制作，是区分官品高下的重要标志。凉帽是一个圆锥体的笠帽，用玉草或藤丝、竹丝编成。外面罩上罗纱，缀有红色帽帏，加有顶珠。皇帝的帽子最为华贵，有3层帽顶，上面嵌有金龙。冠顶用金丝嵌制，上镶4条金龙，每条龙都口衔宝珠，冠顶中央嵌1颗大珍珠，周围也嵌有珍珠宝石。 马蹄袖，本名“箭袖”，是武士射箭时挡在手部的防护衣物。外形酷似一只马蹄。它装在清人常穿的开衩箭衣袖口上，平时可以翻起，行礼时放下来盖住手。它是清人特别看重的满族民族服饰。
满族袍褂是最主要的礼服，它与汉族袍服明显不同，上身紧窄贴身，袖子较细瘦，下身的前后左右开衩，这也是有等级限制的。皇室袍子开四衩，官员百姓的袍褂只许在前后开两衩。袍子均为圆领，右衽。皇帝的礼服袍子用明黄色，绣有龙纹。官员和命妇们穿绣有蟒纹的袍子。
在袍服外面加穿外褂，是满族服装的一大特征。外褂比袍子短，一般是对襟、圆领、袖子较宽松，袖口平齐。马褂是一种非常短小的外褂，长不及腰，袖子不过肘部。对襟马褂也经常被当作宫中礼服穿用。黄色的马褂最为尊贵。与马褂相近的还有马甲，这也是由骑射生活决定的衣服式样。马甲没有袖子，主要贴穿，用以保暖，后来逐渐成了外衣。
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