中国是礼仪之邦、衣冠古国。孔孟儒家学说对于中国礼仪制度的产生、发展及完善有着深远的影响。中国丝绸的发展在一定程度上也是煌煌礼制的一个缩影。可以说，中国古代的丝绸服饰是“分尊卑、别贵贱”的礼仪制度工具之一，是封建宗法制度的物化表现。
古代帝王所穿戴的服饰具有特殊的标记，需要有一套正规的服饰制度来加以规定，而且必须严格执行。皇帝是万民仰视的真龙天子，拥有极其尊贵的身份，其衣裳配饰，从一串珠玉、一块冕板、一个图纹、一种颜色到一件配饰，大到衣服的形制色彩，小到丝线的长度、衣料，都与礼制相关。因此，帝王服饰是整个服饰制度的准绳和基石。
据史书记载：在黄帝以前的时代，人们是头插羽毛来遮蔽酷暑，身披兽皮来抵挡严寒的。到了黄帝掌管天下后，才第一次制作衣裳，并推行于天下。
《易经·系辞下》记载：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取之乾坤。”这里的“垂衣裳”是指缝制衣裳。而且，黄帝、尧、舜所创制的衣裳一上一下，上衣下裳，于是，人身体的上半部和下半部也就都有了衣服。
“标准的”专用帝王服饰出现于周代。当时的统治者对于各类人等所着服饰已有严格的规定，且被纳入“礼仪”的范畴。等级尊卑十分明显，不允许肆意僭越。当时发达的纺织、印染生产技术为周朝建立完善的服饰制度提供了坚实的物质基础。辅佐成王的周公姬旦，为巩固西周政权，制定了一套较为完整的阶梯式宗法等级制度，以明示官职上朝、公卿外出、后嫔燕居等的上衣下裳各有差等，并对衣冕的形式、质地、色彩、纹样、佩饰等作了详细的明文规定，成为周代礼治的重要内容。
据《周易》记载：“天玄（天青色、非黑色）地黄（土地色）。”
周天子在祭天的时候所着服装为玄衣裳，玄指黑色，兼有赤黄之色，玄衣即黑色面料的上衣；裳即为赤黄色的下裳。
上衣绘有日、月、星、山、龙、华虫等六章，类似于今天的手绘服装，是画工用笔墨颜料直接画在布上的；下裳则用刺绣，有宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等六章，共十二章花纹图案。
这十二章图案各有其特殊的象征意义：日、月、星辰，取其照临光明，如三光之耀；龙，能变化而取其神之意，象征人君的随机应变；山，取其能云雨或说取其镇重的性格，象征王者镇重安静四方；华虫，雉属，取其有文章（文采），表示王者有文章之德；宗彝，是宗庙的一种祭祀礼器，后来在其中绘一虎一蛇，以示王者有深浅之知，也有说取其忠孝之意；藻，取其洁净，象征冰清玉洁之意；火，取其光明，火焰向上有率士群黎向归上命之意；粉米，取其洁白且能养人之意；黼，绣黑白为斧形，取其能决断之意，黼与斧在发音上相近，古代也有通用的；黻，绣青与黑两弓相背之形，取其明辩之意。
周以前，帝王服饰即绘绣有上述十二章花纹，到了周代，因旌旗上有日、月、星的图案，服饰上也就不再重复，变十二章为九章。纹饰次序，以龙为首，龙、山、华、虫、火、宗彝是手绘的；藻、粉米、黼、黻是锈上去的。其后的各个朝代，基本延续了十二章纹的传统图案，十二章逐渐成为中国历代帝王的专用纹饰，它是中国古代王权的标志。十二章中的龙和凤，也逐渐为帝王专用，龙成为天子的象征，凤则是至尊女性的代表。
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