中国是个多民族国家，在中国古代，少数民族地区被视为“化外”，“化外”向中原朝贡的贡品，都具有鲜明的民族特色，从而也带来了另具特色的“化外”朝贡文化。
西汉建立之初尚未开通西域，周边民族有的已入化内，有的尚处化外。这些民族大致可以分为几个大的系统，其不同民族文化，也使各区域的朝贡物品融入了更多的民族文化内涵。
如东北地区的肃慎系统，在历史发展中产生了多个有重要影响的民族。肃慎在西周时就曾贡献弓矢，与周朝有朝贡关系。两汉魏晋时期，肃慎以挹娄见称。挹娄人有三个突出的特点：喜欢养猪，食其肉，衣其皮，涂猪膏于身以御寒；喜欢穴居，因气候极寒，深居地下，至有接九层梯子上下的；善射，这是肃慎人的传统，而且挹娄人善用毒箭。挹娄曾向曹魏贡献过弓矢，建立了臣属关系。挹娄与西晋也保持了臣服关系。南北朝时期挹娄称勿吉，臣服于北魏，遣使向北魏贡楛矢方物。勿吉是当时东北地区最强大的民族，在隋唐时期被称为靺鞨，其中粟末靺鞨最为强大。粟末靺鞨在唐代建立震国，后获得唐朝册封为渤海郡王，而改国号为渤海。
粟末靺鞨的渤海国灭亡后，黑水靺鞨得到了发展，一部迁徙到渤海旧地，辽朝将其称为女真。女真建立了金朝，后又被蒙古所灭，东北地区辽阳等经济文化比较发达的地区及迁入关内的女真后来都逐步汉化。到明朝后期，女真统一各部，建立后金，又改为清，统一了全国。
今内蒙东部和兴安岭地区先秦时期是东胡人生活的地区。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于所灭，其部分化为鲜卑、乌桓等民族。乌桓最初仍臣服于匈奴，其内部仍然以其部落首领统治，每年到长安朝贡一次。东胡被灭后，鲜卑仍役属于匈奴，甚至被匈奴利用夹攻汉朝。东汉光武帝时期鲜卑归属于汉朝。
属于东胡种类的还有契丹、奚、室韦等族。奚在北魏时期称库莫奚，臣服于北魏，每年向北魏朝贡。隋朝改称奚，向隋朝朝贡。室韦自北魏时就与中原王朝有了朝贡往来。隋朝室韦分为五大部，臣服于突厥，也向隋朝朝贡。唐代打败突厥后，室韦内附于唐朝，每年朝贡不绝，唐朝在室韦之地设室韦都督府，将其纳入版图。
东胡之西的蒙古草原上生活的是突厥族系的诸民族。其中战国到汉初最强大的民族是匈奴。战国至汉初，匈奴都不臣服于中原政权，西汉初还在白登山大败汉高祖刘邦。刘邦被迫实行和亲政策，卑辞厚礼，换取和平。汉武帝发动汉匈战争，经过三次大规模的战争，消除了匈奴对汉朝的威胁。经过汉昭帝、汉宣帝的继续打击，匈奴人口减少，土地丧失，内部分化，被迫臣服于汉朝。
突厥系统的另一古老民族丁零在匈奴灭亡后获得了很大的发展。魏晋南北朝时期由丁零发展而来的敕勒（又称高车）和突厥成为蒙古草原十分活跃的民族。
突厥族在南北朝后期迅速强大，建立了从蒙古草原到中亚草原的大帝国，北齐和北周都向突厥称臣，隋朝和唐朝建立之初都曾向突厥称臣。隋朝稳定后打败了突厥，突厥分化为东西两部，向隋朝朝贡。唐太宗朝也通过武力改变了唐朝向突厥称臣的局面，并使突厥向唐朝朝贡称臣。唐高宗时，彻底击灭了突厥帝国。
河湟关中及黄河中游地区是古代氐羌系统民族发祥之地。炎黄是氐羌系统中发展最快的一支。炎黄分别从关中东迁，在黄河中下游地区发展壮大，打败了东夷部落的蚩尤，其发展水平领先于周边各族，夏朝正是炎黄文明的传承者，炎黄和华夏一脉相传，到西汉形成了新的统一民族汉族。
氐和羌也曾经作为一个单一的民族而活跃在历史上。十六国时期是氐人最活跃的时期，此后逐步在史籍中消失，融合到其它民族之中了。羌人则分布于河湟、关中地区，受到秦人的打击，发生了大迁徙，一部分西迁，融合于藏族先民之中，一部分西入南疆，在汉代出现了西域诸羌国，一部分西南迁，成为西南地区藏缅语族诸民族的先民之一。留居于河湟地区的羌人仍是影响最大一支。西汉初，河湟羌臣服于匈奴，汉武帝通西域，设河西诸郡，隔绝了匈奴和羌人，将羌人纳入西汉的统治之下。唐宋时期羌人的一支党项羌获得发展，在五代宋初都受到中原王朝之封。
南方诸族中有不少是与氐羌系统有关的民族。西藏地区主要的民族有藏族、门巴族和珞巴族等。一般认为藏族是土著居民为主，融合了古羌人和古鲜卑人，发展而来的民族。
西南地区彝语支各族与古氐羌族有密切的关系。川西、云南和贵州等地的夜郎、靡莫、邛都、筰、冉駹、白马等都是氐类。南北朝到唐代，昆明和叟的一部分融合为乌蛮，在唐代建立了南诏国，成为今天彝族的直接先民。
南北朝时期从昆明中分化出另一部落，称锅锉蛮，经历唐宋元明清的发展，成为今天的拉祜族。昆明和叟中分化出另一民族和蛮，那是当今哈尼族的先民。摩沙则成为今纳西族的先民。
羌人的另一支僰人被称为“羌之别种”。唐代的僰人被称为白蛮。五代到宋朝，白蛮建立了大理国。白蛮就是今天白族的先民。
东部地区，今山东、河北、江苏和安徽北部等地区先秦时期是东夷系统诸民族分布的地区。苗蛮集团是东夷的一支，逐步形成近代的苗族、瑶族和畲族。
东夷系统另一著名的民族就是商族，在夏朝后期，商族强盛起来，其首领汤领导有方，诸侯皆归附于他。最后商灭夏，建立商朝。取代夏朝的商人却接受了夏朝的文化，成为华夏的一部分。
南方另一个庞大的族系就是百越，分布在今江浙地区、福建、两广、贵州和云南的部分地区。后来，江浙和福建地区的越人逐步汉化。两广和云贵地区的越人，则发展成近代壮族、傣族、水族、布依族、侗族、仡佬族、毛南族、京族、黎族等民族。
在历史上中国各民族不断分合，也不断有境外的民族加入到中华民族之中，如俄罗斯族、朝鲜族等民族。
历代中原王朝的疆域处于不断变化之中。从中原王朝的视角，一些民族在有的王朝处于“境内”，而在另一王朝又处于“境外”，则就使得不同王朝对他们的统治办法有所不同。中国历史上的朝贡制度，也就产生了不同时期和不同区域，所带来的不同的朝贡文化。
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