在中国古代历史上，中原王朝直辖郡县除了承担作为基本财政制度的赋税，也需要向朝廷朝贡，作为表明中央与地方统属关系的象征。直辖郡县的朝贡，从贡、赋同一到贡赋分离，从有偿购买到无偿负担的转变，甚至又将贡献各地土产改为缴纳白银……中国的朝贡制度经历了漫长的历史延变。
但要了解中国的朝贡制度，还得从中国古代先秦和秦汉的贡赋说起。
传说大禹划分九州时，“任土作贡”就被后世作为制定各地郡县朝贡的理论原则和实践模式。
《尚书·禹贡》开篇称“禹别九州，随山浚川，任土作贡”。后人解释道：“禹别九州”就是 “分其圻界”，就是将全国划分为冀州、青州、兖州、徐州、荆州、扬州、豫州、梁州、雍州九州，分定界线。
“随山浚川”就是“刋其木，深其流”，因山之势，疏浚河流。
“任土作贡”就是“任其土地所有，定其贡赋之差”，即根据土地所宜，确定征收贡赋的物品和数量。
朝贡和赋税是有区别的，故称“古者任土作贡，贡乃包篚之属，非可杂之于税法之中也”。但又说，“古之土贡即在赋税之中，犹曰当其租入云尔。后世则租自租，而贡自贡矣。”似乎对贡、赋关系的解释颇为矛盾，其实反映的是贡和赋既有区别又并非完全分割。
汉代孔安国解释“任土作贡”时说：“赋者，自上税下之名，谓治田出谷也，即此九州之田赋是也。贡者，自下献上之称，献其土地之所有，以供天子服食器用之具。”从这段文字可以看出，贡和赋的区别首先表现在赋是统治机构向下征收的赋税，贡是下级给统治者的贡献。赋是国家财政，贡是供给天子用度的。
郑玄解释“任土作贡”时也阐述了“贡”和“赋”的区别“赋者，自上税下之名，谓治田出榖，故经定其差等，谓之厥赋。贡者，从下献上之称，谓以所出之榖市其上地所生异物，献其所有，谓之厥贡。虽以所赋之物为贡，用赋物不尽有也。亦有全不用赋物，直随地所有，采取以为贡者。此之所贡，卽与周礼太宰九贡不殊，但《周礼》分之为九耳。”
郑玄的解释指出了赋是根据耕地征收的，是征收实物榖，而贡是征收某一地方出产的特产，征收的物产随地所出，种类不定，是赋不包括的物产，而且不是无偿的而是用赋榖购买的。
《诗经·甫田》郑玄注说到以赋买贡，贡在赋之中：“凡所贡篚之物，皆以税物市之，随时物价以当邦赋。是夏时以赋为贡，非贡外别有赋也。”按照郑玄的解释，因为贡是用赋谷购买，所以贡实际上包含在赋之中而非在田赋之外的负担。
宋人林之奇进一步阐释郑玄的话说：“别而言之则有贡有赋，有上下之差，合而言之则贡者乃赋税之緫称，不必漆丝盐絺之类然后谓之贡。”也有不用赋物交换的贡，《周礼》的九贡就是如此，实际上就是赋了。
宋人宋吕祖谦说：“有九州之土贡，然后以田赋之当供者市易所贡之物”。这里所说的都是理想化的上古之制，难以作某一个朝代的对应。
先秦的赋是按比例征收的，一般把什分税一当作中正之制、尧舜之道。
孟子说：“欲轻之于尧舜之道者，大貉、小貉也。欲重之于尧舜之道者，大桀、小桀也。”后人将这句话更直接地表述为“多乎什一则大桀、小桀也，少乎什一则大貉、小貉”。桀就是著名的暴君夏桀，他向人们的索取当然是超过尧舜之道。貉也称貊，是北方的少数民族，孟子认为貉人之地不生五谷，物产贫瘠，无城郭宫室宗庙祭祀之礼，无诸侯币帛饔飱，无百官有司，统治成本很低，税赋只需二十取一就可以满足，因而低于尧舜之道。
孟子把夏、商、周的赋分别称为贡、助、彻：“夏后氏五十而贡，商人七十而助，周人百亩而彻，其实皆什一也。” 林之奇按照郑玄的思路来解释：因为贡在田赋之中，贡就是赋，与商之助、周之彻一样，就是一朝赋税制度，所以“九州之贡虽有上下轻重之不同，皆不过乎什一”。贡也是什一的比例。
《禹贡》所定九州中，除冀州处于王畿甸服之内，不纳土贡，而交赋粟，其余八州皆纳贡物。八州之贡有多有少，扬州、荆州之贡最多，兖州、雍州之贡最少，都根据各州物产多寡，而不强令进贡本地不出产之物。但是进贡都是象征性的，有多寡而无轻重。各州之贡又分常贡和非常贡之别。
当时各州的贡物如下：
兖州：贡物有漆、丝、织文。兖州之地适宜种植漆林，栽种桑树，因而漆和丝是该地的出产。织文是织有纹彩的锦绣，也是养蚕缫丝的产品。
青州：贡物有盐、絺，以及岱畎丝、枲、铅、松、怪石。青州滨临大海，出产食盐。其地也宜种葛，出产葛布，所贡絺即该地所产之细葛。岱山之谷（岱畎）出产的丝、枲、鈆、松、怪石五种物品与其它地方所产相比最为精美，所以也作为青州的贡物。
徐州：贡物是五色之土。天子筑社坛，需五色土，社坛广五丈，东方为青土，南方为赤土，西方为白土，北方为黑土，中间为黄土。林子奇《尚书全解》解释道：“将封诸侯，各取其方色土，苴以白茅以为社。盖天子之建社必用五色之土，而徐州之土备此五色，故使贡之也”。就是说徐州同时出产天子筑社坛所需的五种颜色的土。
扬州：贡物有金三品、瑶、琨、筱、簜、齿、革、羽、毛、木。金三品就是金、银、铜三种金属。瑶是玉的一种，琨为一种美石，筱和簜分别是可以做箭和笙箫的竹子，齿为象牙，革为犀牛皮，羽为鸟羽，毛为旄牛尾，木是指可以制作器用的木材，扬州盛产木材，所贡之木不胜列举，此“木”泛指扬州进贡的所有木材，而不列楩、柟、豫樟等木之名。这些都是扬州的出产，作为常贡。扬州还有不定时定量进贡，即非常贡的贡物即橘和柚，只有天子下令进贡时方作为贡物进献，故称“锡贡”，“待上之锡命而后贡”之义，非此州每岁之常贡。
荆州：荆州所贡物品种类最多，有羽、毛、齿、革、金三品、杶、干、栝、柏、砺砥、砮丹、箘、簵、楛、玄纁、玑、组。荆州环境与扬州大体相同，出产也大抵与扬州相同。羽、毛、齿、革、金三品扬州贡物中已有之。扬州贡木不列所贡之木名称，但杶、干、栝、柏诸种木材只有荆州进贡，因而列举了名称。荆州之山，自景山至于琴鼓之山多出砺砥。砺、砥都是磨石，砥以细密为名，砺以麤粝为称。砮作为矢镞之用，就是可以作为矢镞之石。箘、簵、楛三物皆出云梦之泽。玄纁是经多次染色的丝绸，玑是不圆之珠，组即组绶。
豫州：贡物有漆枲、絺、纻、纎纩、磬错。豫州之地出产优质的漆枲，故作为贡物。絺即质量上乘的葛布，纻是纻麻所织之布。纎纩即细绵，磬错为治玉磬之刀。磬错不是每年进献的常贡，是待有天子之命方进贡，即“锡贡”。
梁州：贡物有璆、铁、银、镂、砮、磬，以及熊、罴、狐、狸之织、皮。璆就是玉磬，镂即刚硬之铁可以作镂具者，铁、银不必解释，砮石、玉磬上文已言及。熊、罴、狐、狸都是梁州所产动物，织即动物之毛所织罽，皮即兽皮。该州贡熊、罴、狐、狸四种动物之皮及毛织品。
雍州：贡物有球琳、琅玕。球琳即美玉，琅玕似珠之石。
各州的贡物都体现了土地所宜的原则，即古人所说“以土宜而贡”，“非土所出不以责民”，所贡之物都是本州的出产，且贡献实物。
因各州朝贡包装方式不同，常贡或锡命等区别，有“包茅”、“锡贡”、“篚筐”等词也成为进贡的代名词。
宋人叶时在《礼经会元》中说：“有菁、茅、橘、柚之包，有大龟、磬错之锡，有织文、檿丝、絺、纻、玄纁、玑、组之篚，有球琳、琅玕、丹漆、羽、毛、杶、干、砮、磬之贡。”菁、茅、橘、柚不耐寒冷，需包裹而贡，大龟、磬错非每年常贡之物，需待天子之锡命而贡，织文、檿丝、絺、纻、玄纁、玑、组等物盛以篚筐而贡，球琳、琅玕、丹漆、羽、毛、杶、干、砮、磬等则是每年常贡之物。
《汉书·地理志》称，夏、商两代皆按照大禹九州的划分，西周建立后改大禹徐州、梁二州合之于雍州和青州，即省徐州以入青州，并梁州以合雍州。分冀州之地以为幽州和并州。范围仍不出禹贡九州之地。
《尚书·禹贡》从各州物产的方面阐述了九州贡献的内容，视角是九州天下格局，而《周礼》则从天子用度的方面对赋和贡作了不同的解释，视角是五服（《周礼》分为侯、甸、卫、男、采、要六服）的天下格局，即同心圆结构的天下格局。
《禹贡》解释赋为耕田所出之谷，《周礼》则分为九赋：一曰邦中之赋，二曰四郊之赋，三曰邦甸之赋，四曰家削之赋，五曰邦县之赋，六曰邦都之赋，七曰关市之赋，八曰山泽之赋，九曰币余之赋。
宋人王昭禹称：“先王取民有制，有所谓赋、贡、征、税者，各因事以明其义，故上以政取则曰赋，下以职供则曰贡，以正行之则曰征，以悦取之则曰税。其名虽异，其实则在于敛财贿也。”
九赋之说也是按照分封制下的理想模式勾画的，并非真实执行的制度。
所谓邦中之赋就是天子国都附近征收之赋；四郊之赋就市近郊和远郊地区征收之赋，近郊五十里，逺郊百里，近郊十赋一，逺郊二十而赋三，合称四郊之赋；邦甸之赋，四郊之外谓之甸，甸地所出之赋；家削之赋，家地即大夫所食之采邑，比于县地为削小，故谓之家削，所出之赋称家削之赋；邦县之赋，距国都四百里之地谓之小都，小都又称为县，县中所征之赋称为邦县之赋；邦都之赋，距国都五百里之地谓之大都，所征之赋称为邦都之赋；关市之赋，关津和市场对商贾之民征收之赋；山泽之赋，即山林川泽所征之赋；币余之赋，邦财之余亦谓之赋。
不同的赋还有不同的用途：关市之赋以待王之膳服，邦中之赋以待宾客，四郊之赋以待稍秣，家削之赋以待匪颁，邦甸之赋以待工事，邦县之赋以待币帛，邦都之赋以待祭祀，山泽之赋以待丧纪，币余之赋以待赐予。实际上不论西周还是后世，国家内外帑财政的支出都不可能如此细致地划分。
《周礼》则将“贡”分为九种：一曰祀贡，二曰嫔贡，三曰器贡，四曰币贡，五曰材贡，六曰货贡，七曰服贡，八曰斿贡，九曰物贡。
后人对九贡的贡物又作了不同的解释。
一者称：祀贡，牺牲包茅之属；宾贡，皮帛之属；器贡，宗庙之器；币贡，绣帛；材贡，木材也；货贡，珠贝自然之物也；服贡，祭服；斿贡，羽毛；物贡，九州所产杂物。这是按类论述。
另有论述称：祀贡，牺牲、苞茅之属；嫔贡，丝、枲；器贡，银、铁、石磬、丹漆；币贡，玉、马、皮、帛；材贡木材；货贡，金、玉、龟、贝；服贡，絺、纻；斿贡，羽、毛；物贡，杂物、鱼、盐、橘、柚。
宋人王昭禹对九贡的解释比较详细。他指出了赋和贡的来源有很大的区别，九赋是敛财之道，取于王畿之内，九贡是致财之道，邦国贡献之财。“以九赋之法令田野之财用，以九贡之法致邦国之财用”，与《禹贡》相同的解释是赋是来自于耕田的赋税，贡的解释则有所不同，是来自于邦国的贡献。
王昭禹对九贡作了如下的解释：
祀贡：凡可以供禁祀之物皆谓之祀贡，例如牺牲、苞茅之类贡物。祀贡的物品由侯服之内的诸侯进献。因为祭祀之物是天子供奉鬼神的，侯服是六服最近于天子的，使最近之服进献有上先下后之意。
嫔贡：凡可以供嫔妇之物皆谓之嫔贡，例如丝、枲之类贡物。嫔贡的物品由甸服贡之内的诸侯进献。因为丝、枲之类贡物是嫔妇们妇功所需之物，甸服仅接侯服之外，使其进贡，有内先外后之意。
器贡：凡可以为器之物皆谓之器贡，例如《禹贡》所言之银、鐡、砮、磬、丹漆之类贡物。器贡的物品由男服之内的诸侯进献。因为器贡之物是制作器物之用，男服在甸服之外，比其它四服为近，令男服进献有以详责近之意。
币贡：凡可以为币之物皆谓之币贡，例如皮、帛、玉、马之类贡物。币贡是 六服都需要承担的贡献。
材贡：凡可以为材之物皆谓之材贡，例如杶、栝、栢、筱、簜之类贡物。材贡的物品由卫服之内的诸侯进献。材贡之物也是制作之用，所贡物品较少，卫服在采服之外，由其进献，有略责逺之意。
货贡：凡可以为货之物皆谓之货贡，范围较广，商贾贩易流通之物都可作货贡。货贡的物品由要服进献。因为货贡之物是一般财富，不是制作急需之物，所贡很少，要服在六服中最远，承担朝贡最轻。
服贡：凡可以为服之物皆谓之服贡，例如絺、纻、纎、缟之类贡物。这些物品皆制作服饰之物，与财货相比有更多制作功用，采服在男服之外，由采服承担进贡之责。
斿贡：凡可以供燕斿之物谓之斿贡，规定和用途与服贡同。
物贡：非祀嫔器币材货服斿之物皆谓之物斿贡，所贡无常物，六服皆有物贡之责。
明人王应电则将九贡与禹贡九州物产对应：
祀贡，供祭祀之所需，来自禹贡荆州，因其包匦菁茅以其坚实条脊，利于缩酒，其产优良；
嫔贡，供嫔妇之所化治，来自禹贡青州，因其岱畎、丝、枲、厥篚檿丝，兖之丝，荆之枲皆坚韧肥美，利于女工；
器贡，吉凶礼乐之所需，九州各有所制，特别是禹贡徐州之泗濵浮磬、燕之函、胡之弓、肃慎之楛矢，成器精妙，非他方所能造；
币贡，供神人币帛之用，主要来自禹贡扬州之织贝，兖之织文，荆之玄纁、玑、组，徐之纎、缟，豫之纎、纩；
材贡，供百工之所饬化，来自禹贡徐州之五色土，峄阳孤桐，易之筱、簜、齿、革、木，荆州之杶、干、栝、栢、砺、砥、砮、丹、箘、辂、楛，这些物品也非他方之所产可比；
货贡，山泽所生自然之物，来自禹贡徐州淮夷之蠙珠，荆州和扬州之金三品，荆州之大龟，梁州之璆、铁、银、镂，雍州之球、琳、琅、玕；
服贡，供衣服之用，来自禹贡冀州夷之皮服，荆州之絺、绤，梁州之熊、罴、狐、狸织皮；
斿贡，供旌旗之用，来自禹贡荆州和扬州之羽、毛，徐州之羽畎、夏翟；
物贡，九州之物各有所宜，特别是禹贡青州之海物，徐州之鱼物等。
还有传家用更理想化的方式阐释六服与朝贡的关系：邦畿方千里，其外方五百里谓之侯服，岁一见其贡祀物；又其外方五百里谓之甸服，二岁一见其贡嫔物；又其外方五百里谓之男服，三岁一见其贡器物；又其外方五百里谓之采服，四岁一见其贡服物；又其外方五百里谓之卫服，五岁一见其贡材物；又其外方五百里谓之要服，六岁一见其贡货物。九州之外谓之蕃国，世一见，各以其所贵寳为贽。
可见，古代中国已经将中国贡品按距离、时限、贡物等，作了有序划分，又紧密结合的规定，但这只能是理想模式的勾画，而并不是实际状况。
不过，我们可以大抵地了解古代中国朝贡制度起源的基本轮廓。
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