话说新城有个叫做耿十八的，一病不起，弥留之际，对妻子说：“我和你就要永别了，我死后，是守是嫁，但随你心。我只是想知道你的真实想法。”妻子低头不语。
耿十八一再盘问，并解释说：“你能守节，当然是最好的，如果改嫁，也是人之常情。大家当面说清楚，也不会伤及彼此的感情。我马上就要走了，你如果守节，我就走得踏实；你如果改嫁，我也会心无挂碍。”
妻子被逼不过，说道：“家里如此贫困，你在的时候，都吃不饱饭，你不在了，我拿什么为你守节？”
耿十八一听，猛地抓住妻子的手臂，狠狠地说：“你真忍心啊！”说罢就死了，手却紧紧地抓住妻子的手臂不放。
妻子吓得大哭起来。
家里人闻声而来，花费了好大的劲，才将耿十八的手指掰开。大家急忙准备丧事，给耿十八洗澡穿衣，停尸屋中。
耿十八浑然不知，以为还活着，出了门，看见十几辆马车停在外面，每辆车子上坐着十人，上面贴着一张名单。赶车的人催促耿十八上车，耿十八上了车，上面已经坐了九人，加上自己正好十人。再看车子上的名单，自己的名字排在最后。
车子开始启程，不一会到了一个地方，耿十八听见有人叹气说：“唉，到了思乡地哟。”耿十八听见这话，不由得疑心顿起。又听见赶车的人相互说起悄悄话，“听说了吗？今天又铡了三人。”
耿十八惊骇不已，竖起耳朵仔细听他们说话，说的都是阴间的事情。他突然醒悟过来，“哎呀，原来我已经成为鬼魂了。”忽然想起家里，都没有什么牵挂的，唯有一个老母亲健在，要是妻子改嫁的话，就无人奉养老母亲了。想着想着，不由得抽泣起来。
过了一会，又到了一个地方，只见一个好几丈高的高台，上面来来往往的人很多，都是蓬头垢面的，带着镣铐，哭着上上下下。这时，有人小声说道：“唉，这就是望乡台了！望乡台，望乡台，这一望就成永别了！”
车子到了这个地方停下，车上人纷纷跳下来，要上望乡台，被赶车鬼卒用鞭子抽打着，不许上去，唯独看见耿十八，反倒催促他快上去看看。耿十八一口气跑了几十级台阶，到了高台顶上，抬头望去，自己的房屋宛在眼前，只是室内烟雾缭绕，看不清楚，禁不住悲从心来。
忽听一个声音传来，问耿十八的姓名。耿十八回头一看，是一个短衣打扮的人，站在身边。耿十八告诉了姓名。
那人自称是东海的匠人，问道：“你怎么哭啦？有什么放不下的吗？”耿十八就讲了对老母亲的担忧。
匠人悄悄地对耿十八说：“我们一起逃跑吧。”耿十八担心被阴兵追捕，匠人说不会有事的。耿十八又担心台子太高，摔伤了腿脚，匠人叮嘱说，跟着他做就行了。匠人先跳，耿十八跟着也跳，落在地上，果真安然无恙。幸好没有人发觉，乘坐的车子，还停在望乡台下面。
两人急忙奔跑，才走了几步，耿十八忽然想起车子的名单上面有他的名字，急忙跑回来，手指上沾着唾液，把名字涂掉了。于是两人狂奔而去，不敢有丝毫的停留。
不一会，就到了家，匠人把耿十八送到屋里，他看见自己的尸体，忽然就苏醒了过来。
耿十八觉得又累又渴，急忙大喊着要喝水。家人们大惊失色，急忙端来水，饮了足足一大桶。然后猛地站起，双手拱起行礼，接着出门拱手作别，接着回来直挺挺地躺着，不再动弹。家人看见他举止怪异，怀疑他不是真的活了。可是，仔细地观察，又没有什么异样。
家人大着胆子走近，问起他，他就将事情原原本本地讲了。家人又问起他刚才的怪异举动是什么意思？
耿十八说：“和匠人道别。”
家人又问：“那为什么要喝这么多水呢？”
耿十八回答说：“刚开始是自己喝，后来是匠人喝。”
家人用汤汁调养他，几天后就康复了。经此一事，他开始讨厌妻子薄情寡义，从此不和她睡在一起了。
这篇聊斋故事，虽然彰显了耿十八的孝心，但也恰恰让人们看出了他的自私与言而无信。为了套出妻子的真实想法，他有言在先，“嫁守由汝，守固佳，嫁亦恒情。”等到妻子说出真实的想法后，他却责怪妻子无情。死而复活后，耿十八就此不理妻子。文字里体现了男人强烈的占有欲，以及男人口是心非的德行。其实，妻子也说了客观原因，“家无儋石，君在犹不给，何以能守？”耿十八是没有脸面和理由不理妻子的。当然，这是由于封建思想的局限而造成的错误观念，怪不得作者蒲松龄老先生。
文中那个东海匠人其实不是一个普通的角色，有传说他是阎王包拯的一个“托”，受命于阎王，故意放耿十八逃走。好让他在人间好好尽孝心。
