常乾坤（右一）和蔡云翔
张华是东北老航校筹建时的参与者和见证人，每当回忆老航校的创业史，他总会时常激动地提到常乾坤，他有相当一段时间里一直在常乾坤的身边工作。当年，张华在中央军委延安航空组工作，常乾坤是他的直接领导。
1945年9月2日，王弼、刘风和820驾机起义的蔡云翔、陈明秋、田杰、顾青等6人组成了第一批筹建东北老航校人员。
曾与张华共同驾机起义飞向延安的蔡云翔、顾青、田杰和陈明秋，都已经随机去了张家口，当时说是接首长。实际上延安航空组的人都知道，这次赴东北，意味着中国人民从此将拥有属于自己的人民空军了。
顾青、田杰和陈明秋那次去张家口，是蔡云翔驾机，后来有人告诉张华，飞机着落时坏了。张华顿时有种说不出的感觉。因为飞往张家口的那架飞机就是改名为“820”的原“汪府”专机。1945年8月20日，正是蔡云翔驾机从扬州起飞，又由张华驾机降落在延安机场的。当初起义时，蔡云翔是主驾驶，他是副驾驶，飞机一出扬州城，就由他驾驶了。
当初驾机起义的六人中，蔡云翔、顾青、田杰和陈明秋都去东北参加筹建航校工作了，只留下张华和于飞两人还在延安航空组。
张华心里自然很急，当时所有的航空人员都急着要参加筹建航校，为中国的航空事业发展出力。还组织了自愿报名的干部团。为此，张华问过常乾坤好几次：“我什么时候也能去东北？”
常乾坤总是说：“你先留在我身边，我去东北时，肯定会带你去的。”
1945年10月2日，第二批航空队伍由魏坚任队长、林征任副队长，熊焰、吴恺、顾光旭、张开帙、龙定燎、路夫、许景煌、马杰三、张成中、李成服等20多人组成，
启程东北了。
张华有点耐不住了，就对常乾坤再次提出去东北的想法。常乾坤对张华说，我这里需要你。你想去东北，那还得看我能不能去东北呢。
其实，那时的常乾坤比张华更着急，多年来想建立航校的理想在他身上奔突翻滚，搅得他早已是茶饭不思了。
日寇投降以后，党中央已经派了大批干部开赴东北，建立东北根据地，延安航空组等了这么长时间了，他心里很急。前一阵，中央领导同志一直讲，要在东北建立我们自己的航校，建立我们的航空基地。常乾坤的主要任务是组织和落实赴东北的航空人员，他当然不能先行离开延安。
一天清晨，常乾坤刚刚起床，只见一个士兵跑进窑洞，对他说：“常组长，叶剑英参谋长请你立即到他那里去。”
“好，我马上就到！”常乾坤赶紧打上绑腿，戴好军帽，向总部跑去。
在总部的大门口，叶剑英参谋长常乾坤说：“枣园来电话了，要你马上去一趟。”
“参谋长，什么事叫我去？”常乾坤有点紧张。
叶剑英故意沉下脸来：“我想，是那件事嘛。”
常乾坤更着急了：“什么事啊？”
“就是你们去东北的事啊！”叶剑英笑着说。
“太好了，我们就盼着这一天呢！”常乾坤高兴地跳了起来。
叶剑英说：“不要着急，先吃早饭，吃过饭后到任弼时同志那里，弼时同志要和你谈话。”
“我不吃饭了，这就去！”常乾坤一边说，一边同叶剑英道别，转身一溜烟向枣园的大路上跑去。
一位参谋把常乾坤带到窑洞里，任弼时同志迎了过来，亲切地同他握手，问道：“这么早来，吃过早饭了吗？”
常乾坤笑了，说：“心里挺急，还没吃早饭我就跑来了。”
“那好，小张，”任弼时对参谋说：“叫炊事班老王送两个人的早饭来。”
“好。”小张答应着走出去。
任弼时指着椅子说：“坐下说话。”
任弼时
常乾坤在椅上坐下，看着任弼时。
任弼时从桌上拿起一份文件，对常乾坤说：“你们的愿望快要实现了。中央决定要你们马上到东北去，设法创办一所我们自己的航空学校，培养一批技术骨干，为我们的空军打下基础。这是个非常重要的任务，你看怎么样？”
常乾坤十分激动，接过文件看了看，说：“弼时同志，这是我们早就盼望的，我们坚决完成党交给的这个光荣任务！”炊事员老王把饭端了进来。
任弼时招呼常乾坤坐下吃饭，边吃边说：“不光是光荣，更重要的是艰巨。”他接着说：“我很了解你们的心情，长翅膀的人是坐不住的，你们需要的是辽阔的天空！是吗？”
常乾坤听了，笑了起来。
任弼时也笑了，看起来很兴奋，扬起笑眉，语气却格外严肃，“赤手空拳办航校，会有许多意想不到的困难，遇到问题要随时请示东北局和民主联军总部。”
吃中午饭的时候，刘少奇来了。
常乾坤向刘少奇敬过礼后，请示还有什么指示。
刘少奇拍了拍常乾坤的肩膀说：“你们这次到东北去办航校是件大事，是党中央、毛主席批准的，是党和中国人民创建航空事业的一个开端，一定要有坚强的信心和决心，要有不屈不挠、百折不回的勇气和克服困难的精神，不但要把航校办起来，而且要把它办好！”
常乾坤认真地听着刘少奇的叮嘱，心中涌起一阵阵暖流。
刘少奇又说：“从延安到东北的路程很长，一路上，要注意安全，要关心同志们的身体。”常乾坤眼睛湿了：“请党中央和毛主席放心，我们一定完成任务！”
常乾坤回来后，将中央让他组织延安干部到东北参加筹建航校的事，告诉了张华。
张华非常兴奋：“那我能与你一起去东北了。”常乾坤拍着张华的肩膀，笑着说：“你准备一下吧，东北很冷。”
张华笑了：“我是东北人，老家在吉林桦甸。是小日本占领了东北，我才被迫离开了家乡。”
常乾坤笑了：“那你以后可开着飞机，多看看家乡啦。”
第三批从延安去东北创办老航校的开拓者名单出来了。张华终于出现在名单中，令他特别高兴的是常乾坤也在名单中。
1945年10月15日，中共第三批筹建航校人员定下来了，有常乾坤、吴元任、李汉、王琏、石蕴玉、油江、于飞、张华等10余人，但这份名单中却没有刘玉堤。
常乾坤曾抱怨地对任弼时说过：“航空工程学校并到抗大三分校后，那些学员有的后来学俄文，有的当了农业合作社的主任，还有的当了木匠、铁匠，有的去赶大车……”
任弼时当时笑着对他说：“把这些木匠、铁匠、农业社主任都带到东北去吧，到那儿办航校去。”
刘玉堤当时就是所谓的木匠。延安军事学院改为抗大总校后，刘玉堤坚决要求去俄文学习，因为常乾坤在那儿任教，他认为与常乾坤靠得近就与飞行靠得近。不久学校成立了生产队，他却被分到木工组。他干木工更是大显身手，做出的纺车专供中央首长用，制作的小提琴还被鲁艺的乐手拿到延安礼堂去演出。
刘玉堤数次变换角色，他的心始终紧贴着飞行梦。他在现实与梦想之间的足迹，不仅是他个人，也记录下了新生航空事业的艰难、曲折和蕴含其间的坚韧追求。
机会终于降临了。这天，一位文工团员找到他，要他给自己做一把二胡。“刘木匠”拿大了，说这得等些日子。
文工团员说：我用一个好消息跟你换。他见刘玉堤爱理不理，文工团员便说，你不想学飞行啦?航空组赴东北的名单都已经定啦!
刘玉堤猛地挨了幸福的一棍，丢下手中的活计就往校部飞跑。
常乾坤正在住处做行前的准备，刘玉堤突然闯了进来，就一句话：“我要跟你一起走!”
刘玉堤1938年参加八路，当年才15岁。1941年到了120师358旅。358旅是张宗逊和李井泉组建的，刘玉堤是在旅部里当警卫班长，后来当参谋，当参谋的时候送他到延安，准备去新疆学飞行。虽然刘玉堤差半年高小毕业，但在当时部队里他还算有点文化的。
刘玉堤回忆说：那时挑了三个人，一个旅才挑三个人，各个旅都挑了，一共挑了二、三十人送到延安。苏德战争一开始，新疆的盛世才就叛变了，不再和共产党合作了，又投靠了国民党，所以把当时我们派过去的一些人，有学坦克的，学飞机的这一些人，全部被抓进了监狱，我们就去不了。我们三十多人就组成了工程队，有的人学文化，学物理，以后又有学木工、钳工、铁工的，以后就上南泥湾开荒种地。
刘玉堤在那时候开荒、种地、还烧木炭，最后又到了抗大学校去学俄文。结果延安整风、42年紧跟着又大生产，他就去了木工组，就在那个地方当了三年木匠。
刘玉堤半工半读，一边学习，一边工作，一边当木匠，给人做一些家具，他什么都能做，手艺还好着呢。就这样一直做到了45年，那时候他的物理、几何、三角、化学都学的不错了。
常乾坤对刘玉堤很了解，于是也就答应了刘玉堤的请求。
延安的延水河边，叶剑英参谋长同常乾坤握手话别。周恩来特意前来送行，他以惜爱的感情再次叮嘱：“你们是放出去的鹰，遇到事要多动脑筋。”
张华和第三批从延安准备出发去东北的航空人员，都出席了这次告别活动。
张华回忆道，我们和常乾坤那时都望着宝塔山上雄伟的宝塔，向宝塔山敬了军礼。我们都心中暗暗地说：再见吧，延安！再见吧，战友！我们一定要办好航校，不辜负党的期望。
1945年10月15日，常乾坤率领第三批航空人员加入了向东北的进军。
中央军委航空组全体成员在常乾坤率领下，肩负着党的使命，怀着无比兴奋的心情，告别了革命圣地延安，星夜赶赴东北筹建航校，延安中央航空组也从那一天起即行撤销了。
常乾坤带领第三批北进航空人员，一路上经过安塞、清涧、绥德、岢岚、五寨、宁武、神池（夜间过铁路）、繁峙、浑源、天镇到达张家口。
张华在途中时被安排在一户农家夜宿。农家主人非常热情地给张华送上了一碗热面。那屋子没有灯，黑乎乎的。张华吃完面后，出了门，无意间走进了隔壁房间，看到主人一家四口人，夫妻两个，还有两个小孩，他们没说话，只是低着头吃那个黑糊糊的叫不出名的当地杂食，还有几根一条条萝卜干和咸菜，当饭当菜吃。张华惊呆了。
主人见张华突然出现在眼前便问：“你有什么需要帮助的？”
张华忙搪塞说：“我渴了，想喝口水。”
主人对张华说，门口有个小水缸，你用葫芦瓢舀水缸里的水喝就行了。
那天晚上，张华没睡好。他在思考：“老百姓吃的是那个黑糊糊的叫不出名的当地杂食，却将那碗面给我们吃，为什么？人民子弟兵应该懂得，人民对我们的关爱和帮助。我心里很不好受。但我懂得了军民关系的重要性，当兵就得为人民，永远不能忘记这一点。”张华讲到这里眼眶已湿润了。
张华又动情地讲述了另一则他亲身经历的军民故事。
张华一行即将到达张家口时，又夜宿另一户老百姓家。
张华说：“那时天很冷，雪很厚哇。老百姓为了接待我们，将炕烧得很热。可我一看，老百姓盖得黑棉絮，现在扔了也没人会要。一条小棉被盖了一家四口人，夫妻俩各睡两边，两个小孩睡在当中。可是我呢？从延安出发时，我就带了一条毛毯。也许是翻来复去地睡着了。当第二天，天亮时，我突然发现盖在我身上的多了一张狗皮，狗毛很长。原来在我睡着时，主人家轻轻地将这狗皮盖在我身上了。天那么冷，老百姓居然将狗皮盖在我身上，自家人却盖个破被子。人家四口人盖一条破被子，被子又小又烂，现在扔了绝对没人要，我的内心非常感动，解放区的人民对军队是那么地好，军爱民，民拥军，民爱军，军民一家亲，这是确确实实的。”
到达张家口，张华等被安排住在晋察冀军区招待所。
这时，由常乾坤从延安带来的第三批赴东北参加筹建航空学校的干部王琏、张华、于飞、刘玉堤和李汉夫妇等，与恰好也到了张家口的第二批赴东北的魏征和张开轶会合了，还有后来临时搭车的贺诚和留在承德的麦林。
队伍在常乾坤的率领下，从承德出发，乘的是承德开出的最后一列火车，当晚到达朝阳。
在朝阳，常乾坤带领的队伍，与由刘风带领的第一批赴东北的人员，以及由林征带队的第二批干部大队人员，全都会齐了。
这时的朝阳，已是厚雪覆地、寒风呼啸。常乾坤、王弼急匆匆地回来了。常乾坤说：“情况紧急，我们立即就要离开朝阳，去吉林的通化。”
30多人的队伍，跟随着两辆装满行李的胶皮轱辘大车，避开城市，向前行进。这是一支为了筹建中国人民空军最早结集的队伍，经阜新、彰武和法库，到达了铁岭。常乾坤到达铁岭后，马上就去了抚顺。此时的东北局已经迁到了抚顺。
火车不能再向前走了，周边到处是国民党的军队。
此时王弼还没有离开张家口，让张华留在张家口待命。王弼与驻地部队接上了头，安排他落脚在当地凌源县境内的小车站附近。由此张华与前来迎接的蔡云翔、顾青、田杰和陈明秋在张家口接上了头。这四个人都是近一个月前与张华、于飞一起驾机起义飞往延安的820机组人员。现在又能会聚一起，同去东北参加筹建航校工作，张华感到很兴奋。
张华他们在张家口待命时，张华与顾青被分配到一户人家住宿。折腾了一阵后，大家才吃了晚饭。此时，蔡云翔带着部分成员已经连夜赴沈阳了。王弼也去了沈阳。
张华与顾青被告知：明天有飞机来接张华与顾青。
第二天一大早，驻地连干部找来了一辆卡车，将张华和顾青送到了承德机场。
到承德机场不久，就看到一架九九高练在机场着陆了。蔡云翔走下飞机说：“马上加油。我要飞往辽阳，去带地勤的人。”他怕发动机冷了，发动不起来。
此时，一辆不带蓬的吉普车，飞快地到飞机旁停了下来。一个苏军军官下车后，打量着这批中国军人，然后便是一阵自言自语。接着他便用手指着机身，又是摆手，又是摇头。
这时，张华才发现，他指的是深绿色的飞机机身，机翼上喷的是红五星徽号。原来，苏军还以为是他们自己的飞机飞来了。随后，他就走了。
原来，这又是蔡云翔爱干的事。“建国号”起义时，是他涂掉了机徽。现在，又是他自作主张地涂掉了国民党的机徽号，改成了苏军的机徽号标识。
飞机加好油后，蔡云翔又让张华、顾青挤在后座，自己驾驶飞机。那时这架飞机的后座、操纵杆都已经拿掉了。
九九高练飞到辽阳后，蔡云翔就去了沈阳。
张华在辽阳住了二三天后，才去了沈阳附近的奉集堡机场。
到了奉集堡后，张华见到了田杰和陈明秋，还有一个小翻译。顾青过了几天后，也从辽阳去了沈阳。
在奉集堡时，几个驾机起义的战友重聚了，被安排住在一起。平时则与住在隔壁的约一个排的警卫部队一起吃饭。张华等几个中国人住的是一小间，房屋都是木板的通铺。
张华了解到，在奉集堡有一支原日本航空队，那就是林保毅的部队。才20出头的张华对这支被俘的日本航空人员很好奇，但却不便与他们交往。因为，这些日本战俘过的仍是集体生活。
田杰和陈明秋因为平时要修理和维护飞机，没人交待张华什么任务。因此张华显的没什么事干了。为等待上级的命令，张华在奉集堡住了约20天左右。
在这段时间里，形势发生了很大变化。
11月19日，国民党部队已攻占绥中，接着又攻陷兴城、锦西、葫芦岛，兵锋犀利，锐不可挡。
26日，国民党军队占领锦州后，杜聿明即令暂停前进，忙于收编日伪军残部和土匪，这样就为我军提供了休整之机。
为了加强对沈阳航空队的领导，并进一步加强东北地区的航空建设，中共中央东北局、东总先后选派20多名干部参加创建航校的工作。11月下旬以后，东总陆续给航空队派来的干部有张宝中、张凤岐、顾磊、白平、姚峻、李熙川、张培根、张清贵、刘西科、李连富、陈乃康、蒋金庭、蒋天然、马文、赵凯、周兆平、李东流、王朝刚、薛少卿、杨大伦、王智涛、张孔修、龚友源等。东总还调配了一个警卫连，加强航空队的管保卫。
张华在奉集堡时，也正是我军短暂的休整期。这期间，蔡云翔、顾青，也时来看他。
有一天，吉翔也来了。吉翔告诉张华，与蔡云翔机组人员共同举事起义的白起、何键生、吉翔、陈静山，以及秦传家和家属，共20余人，经地下党引导，已经从地面转入新四军地区。
吉翔是随白起、何键生和陈晏如夫妇，于10月份从江苏出发，已经到达山东解放区，后来，陈静山、秦传家及家属等，也到达了山东。
此时，参加“建国号”起义的驾机人员和地面起义人员，全都参加了新四军和八路军，但是他们的内心却又非常复杂。虽然已脱离了汪伪空军，共产党会怎么对待他们呢？
蔡云翔等起义人员参加了筹建航校工作，但要与日本的空军战俘在一起工作，这对大家的心理带来了压力。
日本降俘并不是那么地软弱，只要有机会，总会显示那么点傲气。平时试飞时，日本飞行员总是飞一个大航线，就着落了。主要目的就是看看飞机发动机是否正常。也因为，当时加的油料也很少。
有一次，蔡云翔来到机场，正赶上停放很久的飞机要试飞。日本飞行员黑田试飞隼式战斗机，那是哈雅布萨。黑田似乎是为了显示自己的飞行技术，他没有按照平时的试飞习惯，飞一个大航线后就着落，而是在机场上空做了一套特技动作。
蔡云翔一贯好胜，岂能让日本人在自己面前逞能？
蔡云翔登上了飞隼式战斗机，在上空漂亮地做了一套高级特技动作。在场的所有人看得都有很入神。
蔡云翔着落后，吉翔跑了过来，硬是不让蔡云翔关车，他也要飞一下。
蔡云翔碍于情面，自己下了飞机后，就让吉翔飞上了蓝天。
但是，吉翔从未飞过隼式战斗机，未收起落架就飞了一个航线起落，却不知道放襟翼，结果下降速度大，大大超过了T字布，差点冲到场边的沟里，出了个不大不小的洋相。其实，吉翔是个很优秀的飞行员。
事后，蔡云翔对这支起义队伍的人员说：“我们一定要与日本人比个高低，我们是中国人，不能输给日本人。他们是俘虏，我们是起义，我们与他们是不一样的。现在最重要的是重新起飞蓝天。在我们这些人中，白起、何键生都是身经沙场的飞将军。我和吉翔也是飞行能手，张华虽然年轻，却有很好的驾机能力，我们一定要用学到的本领为创建自己的空军出力。”
在当时， 从奉集堡转场去通化时，机群主要是由林保毅那些日本飞行员驾驶的。张华、顾青，虽然是从转场到通化的，但也只能当乘客。年轻的张华对此很不服气，心中也深深地留下了一个愿望：一定要亲自驾机，重返蓝天。
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