1948年，当中国人民解放战争进行到第三个年头的时候，战争的形势发生了根本的变化。国民党军队在长江以北的战线已经崩溃，东北国军被全部消灭，华北国军处于人民解放军的团团包围之中。国民党统治集团在军事、政治、经济等方面已濒临绝境。但是，在长江以南的广大地区，国民党仍纠集残部，企图负隅顽抗。
1948年9月，东北军区罗荣桓、刘亚楼、伍修权等领导人，召集东北航校领导干部谈
话。罗荣桓政委指出：我们的办校方针是培养有组织领导能力和初步掌握技术的骨干。要在
少而不精的器材条件下培养骨干，奠定人民空军基础。要积极改进方法，使有限的器材出成倍的效益。
1948年11月，辽沈战役后，航校先后派吕黎平、安志敏、张开帙、张孔修、周立范等组成工作组，分赴长春、沈阳等地接收国民党空军人员、飞机和工厂。
平津、淮海战役胜利后又派方华、吕黎平、吴恺、刘风、徐昌裕、蒋天然、刘善本、欧阳翼、丁园等大批干部随军南下，分赴平津、徐济、沪宁杭以及西北、中南、西南等地区，接收国民党空军人员、飞机和航材设备。
为了夺取人民解放战争在全国范围的胜利，1948年12月31日，中国共产党发出了“将革命进行到底”的伟大号召。
1949年初，辽沈战役、平津战役、淮海战役三大战役先后胜利结束，国民党军队的主力大部分被解放军歼灭。
在中国人民解放军为解放全中国即将向长江以南进军的时候，中共中央不失时机地把建立空军提到了议事日程上。人民解放军即将在全国取得胜利，建立人民空军的基本条件已经具备。为歼灭残敌，保卫新中国的需要，党中央即着手组建军委航空领导的机构。
1949年1月8日，在中共中央政治局通过的并向全党发出的《目前形势和党在一九四九的任务》的指示中，最早提出了建立空军的任务。决议中提出：“在1949年及1950年，我们应当争取组成一支能够使用的空军及一支保卫沿海沿江的海军。”
这个党内指示提出：1949年及1950年，应当争取组成一支能够使用的空军。并且认为，这种可能性是存在的。当时东北老航校已经集结和培养了一大批空、地勤人员和其他技术人才，而且已经解放的广大地区内接管了不少机场，缴获了一批飞机和航空气材，具备了建立空军的主客观条件。
同年3月5日至13日，中共中央在河北省平山县西柏坡召开了具有伟大历史意义的第七届中央委员会第二次会议。
为了使党中央、中央军委具体了解东北航校的建设情况，经刘亚楼兼校长提议，常乾坤、王弼于3月上旬从北平乘汽车到西柏坡向中央首长汇报。
常乾坤、王弼临前，按刘亚楼的指示，在北平的航校党委委员召开专门的会议，集体讨论研究向中央汇报的内容。
1949年3月8日，河北平山西柏坡。
清早，常乾坤和王弼兴冲冲地来到了党中央所在地。他们知道，具有历史意义的中国共产党七届二中全会正在这里召开。而他们此行的使命，就是要向党中央的领导者们汇报东北航校的情况。
初春的西柏坡还十分寒冷，西北风刮得呜呜响，常乾坤和王弼此时心里却是热乎乎的。他们都在期盼着一个重要的历史时刻。盼望着人民空军能早一天建成。
常乾坤边走边同王弼交谈。
此时王弼也十分兴奋，他的思索已超出了与常乾坤交谈的内容。
常乾坤、王弼在秘书的引导下，走进了一间十分宽敞明亮的会议室。
周恩来迎上前来同常乾坤、王弼握手，并且把他们介绍给中央领导同志：“这位是常乾坤同志，他是东北老航校的副校长，王弼同志是老航校的副政委。”常乾坤和王弼向在座的毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、任弼时、陈云、彭德怀、董必武、林伯渠、贺龙、陈毅、邓小平等中央首长立正敬礼。
毛主席亲切地挥了挥手，说：“坐下来，坐下说嘛！”
周恩来向大家说：“根据毛主席的指示，目前我们组建人民空军的议程已经提出来了，为了使党中央的各位领导了解目前我们的情况，今天请东北老航校的常乾坤和王弼同志汇报一下他们航校培养航空人才和现在我们基本的航空条件。”
接着，周恩来对常乾坤和王弼说：“那就请你们二人汇报吧。”
常乾坤拿出汇报提纲，开始汇报。他压根也没有想到，今天有这么多的中央领导听他汇报，他看到党中央毛主席这么关心航空事业的发展，十分高兴、激动，几次激动地不知说到了哪里，还是王弼及时地补充。
毛泽东等领导人对东北老航校的建设很感兴趣，在听取汇报过程中，不断插话询问学员来源、训练水平、装备数量、飞机性能、教学能力、保障条件等等，对创办航校取得的成绩十分高兴。
常乾坤、王弼还畅谈了对未来航空事业发展的设想。
当常乾坤等谈到东北创办的这所航校所走过一段艰苦历程，并取得了很大成绩。毛主席兴致很浓，听得入神。即便他有事要出去，暂时离开一下，也要让常乾坤休息一下，等他回来再讲。
当常乾坤谈到航校在极其困难的条件下，已经培养出飞行、领航、通信、机械等各类技术人员500多名时，毛主席连连称赞：“了不起！了不起！”
常乾坤在黄埔军校学习时，曾是周恩来的学生。周恩来副主席听了汇报后则眉飞色舞地说：“我们的学生很不错嘛！为党争了气，立了功。”
当汇报到航校现有的飞机装备和数量时，毛主席询问：“你们现有的飞机，能不能赶上我去重庆谈判时坐的那种飞机？”
常乾坤回答说：“现在飞机缺少零备件，都是拆东补西，飞机的安全系数还不是很高。”
毛主席兴奋地说：“等着以后，我坐你们开的飞机。”毛主席还说：“很好，过去在延安办不到的事，今天办到了。你们为今后正式建立空军做了准备工作，培养出了一些种子。”
听了毛主席的讲话，了解情况的同志想到毛主席在延安时就提到过建立空军的事，那时有人建议请苏联援助飞机，成立航空队。毛主席说，延安只有碗口那么大，延安的河水也只有那么多，飞机要烧汽油，暂时还没有条件成立空军。
对于常乾坤、王弼的汇报和建议，中国共产党的领导者们十分满意。毛泽东在了解情况的基础上，开始酝酿着创建人民空军的步骤和蓝图。
中央领导同志根据当时的形势，为了有组织、有领导地接收新解放区的机场、航空设备与国民党空军人员，加强航校建设，加速培养航空人员，为创建人民空军作好准备，决定建立一个全军性的航空机构。
3月17日，中央军委根据当时形势、任务的需要及常乾坤、王弼的建议，决定从东北老航校抽调一批人员，组成军委航空局，负责统一领导中国人民的航空事业。
同日，中央军委即电告4野林彪、罗荣恒、刘亚楼：军委决定成立航空局，人员由东北航校抽调。
19日，军委又电东北军区、4野：航空局长望由常乾坤、王弼两人中选一人担任，或由常、王二人分别担任局长、政委。
就在这一天，忽然从广播电台传来了国民党空军派轰炸机于上午在葫芦岛上空投弹三次，炸沉了起义投奔共产党的“重庆号”巡洋舰。
这艘巡洋舰是一年前英国政府赠给国民党海军的，排水量七千吨，居国民党海军舰只之首，其舰上3座二联装的8英寸大炮的火力更让人生畏。
“重庆号”巡洋舰在舰长邓兆祥的率领下，于1949年2月26日从上海吴淞口起锚升火不知去向。后来根据驻舰特工报告，海军总司令桂永清知道“重庆号”巡洋舰已投奔共产党，国民党空军总司令周至柔、副总司令王叔铭立即命令驻南京的空军第八大队的三架重轰炸机连日多次升空寻找目标，终于将这艘巡洋舰炸沉。
执行此次任务的是国民党空军第八大队的飞行员潘作梁等。
据说，英国原计划赠送两艘巡洋舰给国民党海军，他们见“重庆号”起义后，就断然拒绝赠送另一艘姊妹舰，他们怕国民党无能，拿到手后又“赠”给共产党。因此，第二批赴英国接舰人员只好打道回府，空手而归。
英国政府的担忧也并非多余，一个多月后，即1949年4月24日，国民党海军第二舰队25艘舰艇，由舰队司令林遵将军率领宣布起义，投奔共产党。
解放军百万雄狮胜利渡过长江以后，国民党政府从南京迁往广州，中国人民解放军正在向华东、华南、西北、西南地区挺进。盘踞在青岛、汉口、舟山群岛等地的国民党空军，仍奉命对我新解放的地区进行骚扰和轰炸，北平市的安全受到严重威胁。
当时，中共中央机关、中央军委机关在毛泽东等中央领导同志的领导下，已于3月25日胜利进驻北平。北平已成为全党、全军和全国人民的政治、经济、文化和军事指挥中心。
为了确保北平的安全，3月30日，中央军委任命常乾坤为军委航空局局长兼老航校副校长、王弼为军委航空局政委兼老航校副政委。
1949年3月，中央军委电告各军区各野战军：军委决定成立航空局，任命常乾坤为局长，王弼为政治委员。下辖：
作战教育处处长：方 槐
航空工程处处长：蒋天然
政委：朱火华
民航处处长：油 江
航管处处长：安志敏
政治处副主任：刘德深
秘书处主任：王 涛
情报科：韩志明
供给科：伊
琦
航空局暂编60多人。
以后，由于航空业务增多，工作范围的扩大，又增设了政治处、航行管理处、秘书处。全局170余人，办公地点在北平的灯市口同福夹道。
军委航空局成立的主要任务是：组织接收国民党空军遗留下来的机场、设备，收容其空、地勤人员；组织修复航空工厂，尽早恢复生产；加强机场管理，开辟空中航线；加速培养航空人才，为正式组建人民空军创造条件。
这是中国人民解放军第一个全国性的航空管理机构，是人民空军的雏形。
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