早在1938年初，党中央从红军的各个方面军中，挑选了一批适合学习航空的青年干部，进入新疆盛世才督办公署航空队学习飞机驾驶和维修。经过4年多艰苦的努力，于1942年4月12日以优异成绩结束了学业。但是，就在航空队员学成之际，盛世才突然公开反共，将我驻新疆办事处全体人员及航空队员全部投入监狱。经过4年多的狱中斗争，在党中央的营救下，幸存的100余人，于1946年7月胜利回到延安。
到达延安后，中央军委命令全体航空队员全休3个月，进行查体、医治，同时改善生活、恢复健康。
经过休整，中央军委经研究决定，将航空队员们组成八路军总部航空队，并让航空队迅速开赴东北，进入东北民主联军航空学校，恢复并提高我军航空技术。
对大家慰问后，朱总司令讲述了当时的形势，并对大家布置了任务:“你们回到延安后，党中央寄予很大希望，希望你们及早恢复技术，参加作战。但目前延安没有这个条件，只有去东北才能恢复技术，因为东北收缴了一大批日军的航空器材，接受了一批日军航空人员的投降，并且已经成立了一所航空学校，招收了一批学员。”
会议即将结束的时候，朱总司令郑重宣布:“八路军总部航空队正式成立。任命方子翼同志担任八路军总部航空队队长，严镇同志担任政治指导员。航空队的下属组织和干部，由航空队的领导自行确定安排。你们现在即刻抓紧行军准备，待命出发，奔赴东北航校。”
最后，朱总司令还特别叮嘱方子翼:“刘善本机组的四位起义人员，也随同八路军总部航空队一起去东北，以便充分发挥他们的技术才能。”
三队伍共包括新疆航空队飞行员15人、机械员16人、同去东北的红军干部3人、抗联干部李锦扑的父母2人、黎雪夫妻2人以及刘善本起义机组4人，由方子翼、严镇带队，八路军总司令部管理处副处长王朝禄全程陪送。
总部为航空队设计的行军路线是:由陕北过黄河到山西，经吕梁军区、太岳军区、晋冀鲁豫军区、胶东军区，从烟台跨海到营口，再经沈阳到牡丹江，最后进入东北民主联军航空学校。全程徒步行军，如果顺利的话，预计半年后到达目的地。总部已电告沿途各党政军机关，说明“近期有八路军总部航空队途经当地去东北，请予以妥善照料”。并为航空队开具了八路军总部和中央组织部给沿途党政军机关的行政介绍信以及队员中29名共产党员的组织介绍信。
作为八路军总部航空队队长的方子翼，带领队伍离开延安，踏上了开赴东北参加老航空校建设的征程。一路上，他还兼任司务长的工作。每日出发前，他都要问明大家的健康情况，讲述当天的行军路线、行进里程、宿营地点和注意事项。行军途中，方子翼必须不停地瞻前顾后，检查所有人员是否跟上。休息时，方子翼还得料理打尖、向地方交涉住房、交涉运输工具等事宜，并特别照顾起义机组4人。
但是，刚出发不久，航空队就遇到了瓢泼大雨，由于天气太坏，航空队一行被迫在甘谷驿宿营，休整了两天。天气稍有好转，大家马上上路，途经延川、清涧、绥德，第六天到达黄河边上的吴堡(宋家川)，渡过黄河，出陕北，到达山西境内离石县，进入吕梁军区的防区。航空队首先到达军区司令部驻地吴城，由方子翼和严镇向彭绍辉司令员汇报了几天来的情况。听罢汇报彭绍辉说:“我在一周前就得知总部航空队路过本地。正好，我准备近日率部队攻取汾阳县城，已经派出一个团在围困汾阳，明天再带两个团下去，先送你们通过同浦铁路封锁线，然后解决汾阳城的敌人。”
次日，方子翼等人随军区的部队到达汾河平川的冀家村。10月1日晚，彭绍辉派一个团护送航空队通过汾河和同浦铁路，顺利通过敌人的封锁线。经平遥县城进入太岳山区后，航空队才和护送的同志分了手。
航空队从平遥途经屯留进入长治市。因为走了半月的山路，方子翼等决定在当地休整两天，再继续前进。
吕梁山区和太岳山区，都是老解放区，因山地贫瘠，沿途没有兵站和招待所，过往的军政人员都分在农家食宿，付给粮票，而农家可以拿粮票交公粮。
航空队从长治出发，经潞城、黎城进入河北平原。途经涉县，于10月13日到达晋冀鲁豫大军区驻地冶陶镇，住进了军区招待所。
队伍住下后，方子翼同队里其它负责同志开会。在会上，方子翼提出:“我们已脱离了贫瘠的山区，进到富庶的平原，应该想点办法，给刘善本机组改善改善伙食，以便稳定张受益的情绪。”大家都同意他的意见。
次日，方子翼、王朝禄拜会了薄一波副政委。汇报了情况后，方子翼对薄一波同志说:“我们航空队的同志，都是经过长征的红军干部，大苦大难都能克服。刘善本起义机组前一段在山区多数也表现很好，唯有副驾驶张受益有怨气。我们担心出问题，想给他们改善一下伙食，稳定情绪，所以想请首长您拨500块钱。”
薄一波同志表示支持，吩咐财务部门拨出150元法币，作为起义机组的“专项伙食补助”。
航空队到达京浦线上的德州后，发现这里虽处于敌人的封锁线上，但由于我军攻势强劲，交通基本畅通，无部队护送也能通过。
航空队在德州住了一夜，第二天一早就跨过京浦铁路，突破了敌人第三道封锁线，向惠民进军。
一周后，在惠民军分区一个营和部队牛车的护送下，航空队上路出发。在利津乘船过黄河后，走了一天一夜，首先进到渤海南沿的羊角沟。后又顺着渤海南沿东行，横跨老河口、白沙河口、泊子等数道河口和大片沼泽。由于道路崎岖，人马还勉强能走，牛车则不断陷入泥坑，大家就齐心协力用人力推拉。走了两天一夜，才到达昌邑城，并连夜南下，突破了敌人第四道封锁线，徒涉潍河到达胶东解放区的马庄。
航空队于11月底到达胶东地区牙前山下牙前县境内。部队在李家围夼住下，靠近胶东军区机关驻地韩家围夼。
次日，胶东军区司令员许世友热情接待了方子翼等人。他特地看望了刘善本机组，夸奖刘善本说:“刘上尉，你们刚一到延安，我就听说了你们起义的消息。《三字经》上说，‘人之初，性本善’。就是因为你‘本善’，有高度的政治觉悟和远大的政治眼光，看准了政治形势和中国的前途，毅然起义，走向光明，不愧为义士，不失为俊杰。你们的行动是一面光荣的旗帜，我以十二万分的诚意欢迎你们！”这番话，让刘善本机组非常感动。
许司令员是方子翼等人在四方面军时期的老领导，为使航空队安全渡海，许司令员费了很大的心血。他一面命令机关给航空队筹备便装，把大家打扮成山东农民的形象，一面亲到烟台，派人渡海去同大连联系接待事宜。同时，他还筹组渡海船只和护送的兵力。经过半个月的精心布置，才令航空队离开围夼去烟台。
当看到航空队穿着山东老农的长短棉袍、棉裤、布鞋、布袜，戴着毡帽来到烟台时，许司令员笑着说:“哈哈，真是‘孙悟空七十二变’啊，‘天兵天将’一变便成了‘山东胯子’，很好。”
航空队住下后，许司令员把方子翼和严镇叫去，对两人说:“我安排好了:第一，目前大连是苏联红军军管，但是，我们党在大连设有联络机构，负责人是边章武，其公开身份是大连市警备司令，专管中国市民。我已派人同他联系好了，说明你们近日从烟台渡海去大连，转赴东北航校，请他派武装在外海接应，并派人在港口接待，边章武同志回信说一定照办。
第二，从烟台到大连，中间海域是一道封锁线。为了安全渡海，我准备了三艘汽艇，一艘载你们，两艘载兵。载兵的汽艇，各载一个营的兵力，各配一门山炮，护送你们过海。海上航行需9个小时。我选择在敌舰巡逻的空隙渡海，估计无险。第三，载人汽艇上面，除了航空队人员外，还有200多名我地方人员同乘，他们有各自的领队负责。但你们是军人，既同舟，就该互相照应，一旦发生险情，你们要负责维持秩序。”
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