王弼、常乾坤等筹建航校建议获毛泽东肯定（中国空军史话）

1940年12月，王弼、常乾坤等一行，奉命从新疆回到延安。当时，正值民族抗战最困难的时期，办航空学校还提不到议事日程上。然而，他们从长远着眼，还是向中共中央呈报了一份建议，阐明现在虽然没有立即成立航空学校的可能，但航空干部的培训周期长，所需知识门类多，理论性强，必须早作准备，否则一旦需要时就来不及了；建议先成立一所小型学校，集中百十名干部，学习航空理论、航空知识，准备革命形势发生大的变化后，作为建设空军的骨干使用。

为此，毛泽东盛赞王弼、常乾坤等人：“你们为今后正式建立空军做了准备工作，培养了一些种子。”

常乾坤也由此真正地走上了人民空军和中国民航事业的飞天之路。

1904年9月3日，常乾坤于出生在晋南王屋山下的垣曲县毫城村，7岁人私塾，15岁时以第5名的成绩考进县城高等小学。他从小聪颖好学，18岁进入晋军太原学兵团(斌业中学)读书、受训。

1924年10月，在中共和苏联顾问的帮助下，孙中山在广州大沙头创办了航空学校。从1924年秋到1925年冬，先后招收过两期学员，其中大部分是从黄埔军校第一、二、三期毕业生中挑选的，共52人。学员在这里经过一年左右的训练，学会了单独驾机飞行以后，被分批选送到苏联航校深造。

1925年6月，常乾坤以优异的成绩考入黄埔军校，分配在第三期步科炮兵队学习。在校期间，他在政治上积极靠拢中共，受到军校中共党组织的重视和培养。同年7月，他就加入中共，政治上的进步非常迅速。

1926年春，广东航空学校第二期招生，中共选派常乾坤等进入广东航空学校学习，常乾坤以第一名的好成绩考入航空学校并任区队长。他学习刻苦认真，对航空理论理解较快，飞行技术也好，比较早地放了单飞。6月，常乾坤作为飞行学员由广东国民政府派出，赴苏联继续学习航空。到苏联后，他首先进入列宁格勒中级军事航空理论学校学习，取得了优异的成绩。一年后，常乾坤又进入苏联空军的飞行与领航学校，系统地学习与研究空中领航学和空中射击学等专业航空知识。

1930年1月，常乾坤进入苏联空军独立航空队，始终认真地对待每一次飞行，一直保持了优异的训练成绩，成为中共几个最早的飞行员之一，历任飞行参谋、领航主任。

1932年12月，为了进一步掌握航空理论知识，常乾坤考入苏联航空工程最高学府——茹考夫斯基航空工程学院的航空工程系。他潜心学习和研究飞机发动机原理、构造、设计等航空理论，还深入到飞机和发动机工厂去实习，理论与实践相结合，取得了良好的成绩。毕业设计时，他独立设计了一架侦察飞机和一台航空发动机，受到了评委好评，获得航空工程师和空中领航员的技术职务。

常乾坤在苏联学习航空的目的是十分明确的，就是学成后回国为党的航空事业、为中国人民空军的建设贡献自己的力量。这期间，他通过学习《共产党宣言》、《资本论》等社会科学方面的著作，更加坚定了共产主义的信念。

1937年7月，卢沟桥事变爆发后，常乾坤三次到共产国际找中共代表任弼时要求回国参加抗战。

1938年9月初，欣喜若狂的常乾坤，没有来得及参加茹考夫斯基航空工程学院的毕业典礼，就匆匆告别了年轻的苏联籍妻子和孩子，踏上归国的征途，回到新疆迪化(今乌鲁木齐)。当时，中共中央在迪化创办了一个航空理论训练班，就由常乾坤担任航空理论教员，讲授飞行原理。