说起来，中共早在1938年就拥有了一支航空队，只不过这支航空队一直处于秘密状态。这支航空队后来成为中共创建空军的中坚力量。
1936年底至1937年初，红军西路军在万丈血雾中悲壮西征。两万大军战至两千。3月14日 于甘肃石窝分兵。
李先念率左支队，在无粮、无盐、无水的死亡境地冲破马步芳骑兵的狂野围袭，杀抵新疆星星峡。陈云和腾代远把他们接到迪化(今乌鲁木齐)。编入盛世才的新兵营。
西路军余部本是落难迪化，但共产党人在困境中抓住了学文习武的机会。他们是能抓什么就抓什么，抓住什么就学什么，凭着这股劲，他们抓住了苏联援助盛世才的汽车、装甲车、火炮，甚至是兽医站。终于，他们抓住了飞机。
1937年“七七”事变发生后，在Communist
Party of China的积极推动下，实现了第二次国共合作，抗日民族统一战线正式建立。此时，远离国民党统治中心的国民党Government新疆督办盛世才，为了扩展自己的势力，打起“抗日救国”的旗号，标榜“联苏联共”，在取得苏联Government的援助后，扩建了新疆督办公署航空队，并设航空训练班（对外称航空学校），公开招生，培训飞行和机务人员。
陈云是1937年4月赴任中共中央驻新疆代表的。当得知盛世才有一个航空队，有一批苏联援助的飞机，依靠苏联教官已办了两期飞行训练班，他就打算安排一批红军去培训。
盛世才是在1933年推翻原督办金树仁的政变中乘势上台的。当时新疆的民族矛盾和军阀派系间的斗争趋于白热化，为了坐稳土皇上龙椅，独霸新疆，他把马列著作摆上案头，请来苏联人办军事、办教育,拉住苏联做靠山。他同时与中共结成抗日统一战线，请了一批中共干部到他的各部门任职。
盛世才当然不肯用他的鸡给人家下蛋，就把球踢给陈云，他说：让你的人学飞行，我有两个条件：一是我的飞机不多，请苏联再援助一些；二是你的人学出来，得先供我使用。
陈云答应了。因为苏联援助你飞机对苏联有好处，我的学员给你干活可以巩固技术。他随后在新兵营挑了30人备选。
1937年11月下旬，陈云搭乘王明、康生从苏联回国的飞机回到延安，向党中央汇报了派人到盛世才航空队学航空的打算。他说，我们现在没有飞机，可以先培养人才，将来有了飞机，就要人有人，要技术有技术。
陈云的建议很快就获准。
毛泽东对陈云说，你为我党办了件大好事呀!我看这事得由你具体负责。人员么，可以分别从新疆新兵营、延安抗大和摩托学校物色。
陈云立即着手办两件事：一是电告接任新疆代表的邓发，让他抓紧落实新兵营学员入学事；二是亲自跑到抗大和摩托学校去挑人。
经过政审和美国医生马海德做体检后，陈云又把预选人叫到自己的窑洞逐一面试。
方槐回忆说,陈云让他读《新华报》上的文章，他怕自己文化低，学不了飞行。陈云说，只要你不是石头。就能学会，这是一位苏联飞行师对我讲的。
陈云还在候选人身后移动怀表考察其听力，用下棋来测试其头脑是否灵活。
陈云是Communist Party of China驻新疆办事处的代表，他从中国革命的长远利益出发，写信给中共中央，建议从红军中选一批人，送到盛世才办的航空训练班学习。陈云的建议得到中共中央和MZD的支持。经过与盛世才多次交涉，最后达成了为Communist Party of China培训航空人员的协议。
中共中央对选调学员非常关心，要陈云亲自负责这项工作，并要求尽可能做到红军第一、二、四方面军中都有人入选。
1937年10月初，陈云来到红军西路军进疆部队（代号为新兵营）挑选学员。确定的条件是:Communist
party员，年纪轻，身体好，有一定文化。经过考察，选中25人。同年11月，陈云调任中共中央组织部长回到延安后，又到抗日军政大学和摩托学校等单位挑选了19人。陈云在送他们赴新疆学习时，勉励他们说：你们将是第一批红色飞行师，是红色空军的第一批骨干，不要怕文化低，不要怕人家看不起，要以坚强的毅力刻苦学习，一定要把技术学到手。
1938年3月，两部分学员会合于新疆迪化（今乌鲁木齐市）。继任中共驻新疆办事处的代表邓发宣布了学习组织和分工。当时，组成两个班，一个飞行班，吕黎平任班长;一个机械班，严振刚任班长。两个班建立一个党支部，吕黎平担任支部书记。这支存在于盛世才航空队中的“红色航空队”，后来被人们习惯地称为“新疆航空队”。这是我党我军历史上的第一支航空队。尽管在第一次国内革命战争时期我党曾利用各种机会选派Communist party员到广州革命Government航空学校和苏联航空学校学习飞行，但组建较为正规的完全由我党领导的航空队，这还是第一次。
1938年3月上旬，航空训练班正式开课。先是进行航空理论的学习，学习的内容有《航空历史》、《飞行原理》、《发动机构造原理》、《领航学》、《空战战术》、《航空气象学》等。
学习这些内容，对大多数只有小学文化水平的我军学员来说，犹如“蜀道之难、难于上青天”。
上课的第一天，国民党飞行教官王应其明知我军学员实际上只是小学文化的情况，却在讲《机械物理学》之前奚落大家：“你们都是中学毕业生，现在复习一下早就学过的普通物理，什么叫物理三变态?”
他接连问了我军三名学员都回答不出来，就火冒三丈地说：“中学毕业竟然回答不出这样简单的问题，我没法教这门课了!”
教育股长王聪讲《飞行原理》时，见大家听不懂，就挖苦说：“没念几天书还想学航空，给你们讲课，简直是对牛弹琴!”
面对理论难关，航空队党支部激励大家用爬雪山、过草地的精神攻克理论难关，并将文化程度稍高的学员与文化较低的学员配对，组成“互助小组”，建立“包干制”，不让一个人掉队。
当盛世才的人带着妻子、女友，逛公园、看戏、看电影时，我军的学员们却在拼命地学习，常常通宵达旦。
我军的学员们硬是凭着这股韧劲和毅力，初步掌握了航空理论知识。一个月后，教官进行考试，我军学员个个及格，教官们不得不刮目相看。
经过一段共同的航空理论知识学习后，飞行班和机械班分别进行专业训练。飞行班学员从1938年4月8日开飞，到1942年4月毕业，先后飞过苏制4种飞机，平均每人飞行约1000个起落、300个小时，飞行技术达到作战水平。机械班学员经过一年半的学习和实习锻炼，于1939年9月毕业，分配到盛世才的航空队任机械员，到飞行班毕业时他们已能熟练地掌握苏制4种飞机的维护技术。
其实，飞行班学员在1941年秋就完成了教学大纲规定的所有课目的训练，成绩优良，可以毕业。
按国民党军队规定，学员毕业后可以授予中尉军衔，月薪一百多元（相当于陆军中校待遇），还可以结婚，过富裕生活。可是学员成为军官以后，飞行时间就要减少很多，技术上只能保持不能继续提高。
为了党的航空事业，大家一致要求不要军衔、高薪，暂时不结婚成家，推迟毕业时间。
后经党中央驻新疆第三任代表陈潭秋的积极交涉和苏联教官的大力协助，我军学员延期到1942年4月毕业。
盛世才航空队的军官们听到这个消息，不得其解地说:“有钱不要，有官不当，女子中学的小姐们找上门来求爱不动情，岂不是木头人?”
不同的使命和志向，他们哪里能理解我们学员的胸怀!
这些学员在新疆学习期间，党中央对他们十分关心。周恩来去苏联治伤两次经过迪化时，都特意接见了学员代表，并深情地对他们说:党中央、毛主席很关心你们学航空，让我向同志们表示慰问，我不便去航空队看望大家，请你们转达。并鼓励大家说：我们党迟早要建设自己的空军。你们四十多名同志既有会飞行的，又有搞机械的，一旦有飞机，就能形成战斗力，将来我们建设自己的空军，就有骨干，有种子了。党中央对你们寄予很大期望，你们要珍惜目前的学习机会，争取用更好的成绩向党中央汇报。
1940年以后，新疆地区经济恶化，物价飞涨，学员伙食很差，体质明显下降。陈潭秋经向中共中央请示，确定从新疆党组织历年来结余的党费里，每月拿出120元作为他们的伙食补助。在当时，这是一种很特殊的照顾。
陈云曾说：你们将是第一批红色飞行师，是红色空军第一批骨干，不要怕文化低，我们能凭着两条腿长征到陕北，也一定能驾机飞上天!
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