沈阳先生 撰稿
棘皮动物是生活在海底的无脊椎动物，分为海星纲、海胆纲、蛇尾纲、海参纲和海百合纲等5类，其身影遍布各大洋。
海参，属海参纲（Holothuroidea），是棘皮动物的一纲，身体略呈圆柱状，体壁多肌肉，口和肛门在两端，口的周围有触手，以海底藻类和浮游生物为食。
海参繁衍在地球上比原始鱼类更早，大概在六亿多年前的前寒武纪就开始存在，是现存最早的生物物种，有海洋活化石之称。经历几次地球大毁灭都得以生存下来，数度见证地球的变迁。
海参全身长满肉刺，广布于世界各海洋中。我国南海沿岸种类较多，约有二十余种海参可供食用，海参同人参、燕窝、鱼翅齐名，是世界八大珍品之一。随着海参价值知识的普及，海参逐渐进入百姓餐桌。
海参不仅是珍贵的食品，也是名贵的药材。据《本草纲目拾遗》中记载：海参，味甘咸，补肾，益精髓，摄小便，壮阳疗痿，其性温补，足敌人参，故名海参。海参具有提高记忆力、延缓性腺衰老，防止动脉硬化、糖尿病以及抗肿瘤等作用。
【区域分布】
海参分布世界各地，中国主要分布于黄海、渤海交界处蓬莱海域、辽宁、山东、和河北沿海，主产于青岛，大连、长山岛、威海、烟台等。全世界约有1300多种海参，中国约有140多种，绝大多数海参不能食用。据统计，全世界有40种可食用海参。中国可食用海参占一半，达20种。
根据海参背面是否有圆锥肉刺状的疣足，可分为“刺参类”和“光参类”两大类。其中“刺参类”主要是刺参科的种类，“光参类”主要是海参科、瓜参科和芋参科的种类。刺参科包括仿刺参、梅花参、绿刺参和花刺参。光参类包括九种海参，是种类最多的一科。
【外形特征】
海参体呈圆筒状，长10～20厘米，特大的可达30厘米，色暗，多肉刺。触手轮形，17～30个，一般为 20个。触、手坛囊发达。
口在前端，多偏于腹面。肛门在后端，多偏于背面。背面一般有疣足，腹面有管足。内骨骼退化为微小骨片。许多种有从口到肛门5行管足。肛孔兼司呼吸和排出废物。口周围有10根或更多能伸缩触手，用于捕食或掘穴。
许多种能从肛门放出内部器官，然后再生新的，可能是为逃避敌害。泄殖腔内常有潜鱼属（Carapus）隐鱼共生。有许多能放出对小动物致命的毒素，但对人无生命危险。
为了保证种族的不被灭绝，在长期的自然选择进化过程中，海参拥有了超强的生殖能力。一头4年以上的成年海参，在春季繁殖期，一次可排卵约500万枚。这样，即使有万分之一的成活率，也可以保证种族的延续。
【生活习性】
陆地上的一些动物（如蛇）常有冬眠的习性，而海参却选择在食物丰盛的夏季休眠。当水温达20℃时，刺参就会转移到深海的岩礁缝隙中或潜藏于石底，不吃不动，整个身体收缩变硬如刺球。一般动物不会吃掉它。它一睡就是一个夏季，等到秋后才苏醒过来恢复活动。
风起浪涌会把附着不力的海参卷入危险境地。但海参能预测天气，当风暴来临前，它会提前躲到石缝里。渔民利用这种现象来预测海上天气情况。
海参能随着所处环境而变化体色。生活在岩礁附近的海参，为棕色或黑色；沙质海底为黄色带斑点；而居住在海草丛中的海参则为绿色。海参的这种体色变化，可以有效地躲过天敌的伤害。
当凶恶的天敌偷袭过来时，警觉的海参会迅速把自己体内的“五脏六腑”一股脑从排泄孔喷射出来，在水中漂动，吸引天敌，让对方吃掉。而自身借助排脏的反冲力，迅速逃离，这叫“排脏功能”。当然没有内脏的海参不会死掉，大约经过30~50天左右，又会生长出一副新内脏。
将海参横向环切为数段，投放到海里，经过3-5个月，每段又会生成一个完整的海参。对于海参的这种再生修复功能，一直是医学、生物工程学深入探讨的课题。
有人做过试验：用针线或细铁丝穿透海参肉体，打上死结，用不了半月，海参就会将异物魔术般的排出体外，而海参肉体不留任何痕迹。
几年前，人们发现海参的皮下贮存一个个小的纯铁球。小铁球的直径只有0.002毫米。至今也无法解释这个小铁球是怎样形成的和对海参的作用。据猜测这个小铁球可能是作为食物困难时的贮备，以备可用体内的纯铁球与贫血食物进行组合。海参的生长之谜与海参的神奇功效有直接关系。
【食疗功效】
海参含有蛋白质、钙、钾、锌、铁、硒、锰等活性物质外，海参体内其它活性成分有海参素及由氨基已糖、已糖醛酸和岩藻糖等组成刺参酸性粘多糖，另含18种氨基酸且不含胆固醇。
因为海参性温，具有补肾益精、滋阴健阳，补血润燥、调经祛劳、养胎利产等阴阳双补功效。能提高男性内分泌能力，提高女性的新陈代谢，促进性激素分泌能力，提高性功能。
从中医角度讲，肾是人体之本，只要肾脏出现问题，则不仅仅是性生活质量降低的问题，而且其他器官会相应枯竭。海参对人体的作用主要补肾固本，也就是俗话说的培元固本。只要人体肾脏强健，各器官经络都会相应强健，最终人体会更加健康，抵抗疾病的能力大大增强。
从西医角度讲，海参能有众多功能是因为修复和增强人体免疫力。将海参的各项成分进行分析发现，这主要是因为海参中含有的活性物质酸性多糖、多肽等能大大提高人体免疫力，人体只要免疫力强，就能抵抗各种疾病的侵袭。大量含有的硒能有效防癌抗癌，硫酸软骨素能延缓衰老，精氨酸、锌能滋阴壮阳等。
海参的修复再生功能，是一个重大特点。如快速使伤口愈合、修复多年受损的胃肠、修复免疫系统、修复胰岛、恢复造血功能等等，无不体现海参的强大修复再生特征。
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