沈阳先生 撰稿
猫头鹰又称鸮、枭，是夜行性鸟类，分布在中国的猫头鹰大约有26种，均属于国家二级保护动物。大多数种类几乎专以鼠类为食，是重要的益鸟，而且猫头鹰是唯一能够分辨蓝色的鸟类。猫头鹰眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，面形似猫，因此得名为猫头鹰。
猫头鹰化石资料有限，可能起源于始新世的原鸮科鸟类，现均已灭绝。在法国的中新世地层，发现草鸮属鸟类的化石； 在德国的中新世地层，发现角鸮属化石； 在法国的下渐新世地层发现雕鸮属和耳鸮属的化石； 在德国和北美的中新世地层发现林鸮属化石 中国没有鸮形目鸟类化石出土。
我国民间有“夜猫子进宅，无事不来”、“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等俗语，常把猫头鹰当做“不祥之鸟”，称为逐魂鸟、报丧鸟等，古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当做厄运和死亡的象征。产生这些看法的原因可能是由于猫头鹰的长相古怪，两眼又大又圆，炯炯发光，使人感到惊恐；两耳直立，好像神话中的双角妖怪，使得古人多用“鸱目虎吻”来形容凶暴之貌；猫头鹰在黑夜中的叫声像鬼魂一样阴森凄凉，使人更觉恐怖，古时称它为“恶声鸟”，《说苑·鸣枭东徙》中有“枭与鸠遇，曰：我将徙，西方皆恶我声。……”的寓言故事。此外，猫头鹰昼伏夜出，飞时像幽灵一样飘忽无声，常常只见黑影一闪，也使对其行为不甚了解的人们产生了种种可怕的联想。
希腊神话中的智慧女神雅典娜的爱鸟是一只小鸮（猫头鹰的一种，被认为可预示事件），因而古希腊人把猫头鹰尊敬为雅典娜和智慧的象征。
在日本，猫头鹰被称为是福鸟，还成为长野冬奥会的吉祥物，代表着吉祥和幸福。
在英国，人们认为吃了烧焦以后研成粉末的猫头鹰蛋，可以矫正视力。约克郡人则相信用猫头鹰熬成的汤可以治疗百日咳。
加拿大温哥华印第安人的后裔现在仍保留猫头鹰的图腾舞，不但有大型木雕的猫头鹰形象，而且有舞蹈，舞者衣纹为猫头鹰，全身披挂它的猎获物老鼠。
【分布范围】
猫头鹰（也作枭，鸮）是现存鸟类种在全世界分布最广的鸟类之一。除了北极地区以外、世界各地都可以见到猫头鹰的踪影。我国常见的种类有雕鸮、鸺鶹、长耳鸮和短耳鸮。
欧洲大陆上有十三种猫头鹰，但它们中的大多数还生存在亚洲和北美洲。因此它们有着不同的活动空间，并且与栖息环境相适应。
在北欧生存着雪鸮，跟其他猫头鹰种相比，和猛鸮，鬼枭和乌林枭一样，雪鸮是被迫往得最北迁移的猫头鹰种。雕鸮是欧洲最大的猫头鹰种，其数量在长达百年的人类猎杀后逐步回升。长耳鸮，短耳鸮和灰林鸮这些常见的猫头鹰都属于它的猎物。
最为人所熟知的可能要数仓鸮了，因为它十分喜欢在人类垦殖(或居住)的地方活动。欧洲最小的猫头鹰当属花头鸺鹠。稍大一点是红角枭和纵纹腹小鸮。
【生态特征】
猫头鹰（也作枭"xiāo" ，鸮"xiāo"）眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，面形似猫，因此得名为猫头鹰。它周身羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。
猫头鹰的雌鸟体形一般较雄鸟为大。头大而宽，嘴短，侧扁而强壮，先端钩曲，嘴基没有蜡膜，而且多被硬羽所掩盖。它们还有一个转动灵活的脖子，使脸能转向后方，由于特殊的颈椎结构，头的活动范围为270°。
猫头鹰左右耳不对称，左耳道明显比右耳道宽阔，且左耳有发达的耳鼓。大部分还生有一簇耳羽，形成像人一样的耳廓。听觉神经很发达。一个体重只有300克的仓鸮约有9.5万个听觉神经细胞，而体重600克左右的乌鸦却只有2.7万个。
猫头鹰的视觉敏锐。在漆黑的夜晚，能见度比人高出一百倍以上。和其他的鸟类不同，猫头鹰的卵是逐个孵化的，产下第一枚卵后，便开始孵化。
猫头鹰是恒温动物。在非洲有种猫头鹰，眼睛可以发出像手电般的光，而且亮度可以调节，当地土著就利用猫头鹰来捕猎，更为神奇的是，猫头鹰眼睛里发出的光照在动物眼睛上，动物竞毫无察觉。据非洲当地人说，猫头鹰的眼睛射出的光可以让猎物呆立不动。目前并未知道其他地方猫头鹰是否如此。
【生活习性】
猫头鹰大多栖息于树上，部分种类栖息于岩石间和草地上。
猫头鹰绝大多数是夜行性动物，昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到，但也有部分种类如斑头鸺鹠"xiūliú"、纵纹腹小鸮和雕鸮等白天亦不安寂寞，常外出活动；一贯夜行的种类，一旦在白天活动，常飞行颠簸不定有如醉酒。
猫头鹰的食物以鼠类为主， 也吃昆虫、小鸟、蜥蜴、鱼等动物。它们都有吐“食丸”的习性，其素囔具有消化能力，食物常常整吞下去，并将食物中不能消化的骨骼、羽毛、毛发、几丁质等残物渣滓集成块状，形成小团经过食道和口腔吐出，叫食丸，也叫唾余。科学家可以根据对食丸的分析，了解它们的食性。
猫头鹰一旦判断出猎物的方位，便迅速出击。猫头鹰的羽毛非常柔软，翅膀羽毛上有天鹅绒般密生的羽绒，因而猫头鹰飞行时产生的声波频率小于1千赫，而一般哺乳动物耳朵是感觉不到那么低的频率的。这样无声的出击使猫头鹰的进攻更有“闪电战”的效果。据研究，猫头鹰在扑击猎物时，它的听觉仍起定位作用。它能根据猎物移动时产生的响动，不断调整扑击方向，最后出爪，一举奏效。
猫头鹰是色盲，也是唯一能分辨蓝色的鸟类，除了某些过惯了夜生活的鸟类，如猫头鹰等，因为视网膜中没有锥状细胞，无法辨认色彩以外，许多飞禽都有色彩感觉。
猫头鹰通常一雄一雌配对，但个别种类如鬼鸮的配对是一雄多雌和一雌多雄。猫头鹰的繁殖一般从3月至5～6月，有的种类较早，1月就已经开始繁殖。
除个别种类之外，猫头鹰在繁殖过程中不营巢，而是利用树洞、岩穴或其他鸟类合适的弃巢孵卵育雏。
猫头鹰一窝产卵数量不定，体形较大者产卵较少，而体形较小的种类产卵通常较多。孵化期约一月左右。孵卵一般仅由雌鸟完成，育雏则雄雌共同承担。
猫头鹰均为完成雏，孵化后体被绒羽，耳目紧闭。鸮类产卵孵卵周期较长，在同一个巢内由于产卵时间和孵化时间的差异，雏鸟体形大小常有巨大的差异，个别种类如雪鸮在食物萧条的年景会出现较大雏鸟残食幼小雏鸟的现象，但这种现象并不普遍。
野生猫头鹰寿命不长，如仓鸮平均寿命三年半左右，只有少数鸟类能够达到11年。
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