苏联援华航空志愿队
全面抗战爆发前，中国空军集各地方航空力量而组成，机种繁杂，人员素质参差不齐。1936年7月18日，广东地方空军80余架飞机由南京政府改编后，国民政府才基本统一了全国空军力量，拥有各种型号的飞机600余架，其中能使用于轰炸、侦察、歼击的作战飞机仅305架。事实上这些飞机分别购自欧美国家，机种性能各异，能在空中格斗、拦截的飞机不过100余架。战时能执行轰炸、战斗等作战任务的飞行人员约为620人，其中能在空中驾驶歼击机格斗的飞行员不及半数。
此时的日本却已建立了生产各式歼击、轰炸、侦察、空运、教练等飞机和供应空军技术装备、军需物资的基础工业，在1937年就有自产军用飞机1500多架。抗战初期,日军使用于侵华的海军航空队、陆军航空队的各式飞机共约850多架。其空勤军官和军士都受过严格的专业训练，空中指挥能力和战斗能力都较强。他们侵占到中国什么地方，马上就控制、修建机场, 形成空中绝对优势。
由于日军飞机在数量、质量上远超中国，他们很快就取得了制空权。日军肆无忌惮地轰炸中国军队、城市和平民，对中国政府、军队和人民构成了极大威胁。经过抗战开始后几个月的交战，到1937年11月初，中国空军能升空与日军作战的飞机不到36架。
日本战机在中国天空横行肆虐，取得了压倒性的优势，使原本就先天不足的中国空军濒临覆没。
面对日军强大的空中优势，依靠本身的力量无法扭转劣势，国民政府只有把目光投向外援。据时任兰州防空司令部参谋长叶建军回忆：国民政府曾拿着钱远渡重洋，到当时中立的美国去买飞机。采购官员一走进美国军火公司办公室，不料日本人也在那里买军火。两个敌对国家的采办官员板着面孔不说话，你买你的，我买我的；你办完你的事你走人，我办完我的事我走人。可没想到，中国人购买的40架飞机，装船运往中国公海时，竟被日本海军拦截劫走!
1937年9月14日，美国宣布禁止用美国船只装载武器和军用装备出口。美国似乎很中立公平，但这一政策首先是把侵略者和被侵略者等量齐观。而这一政策适合拥有强大海军的日本，日本船只从美国装载武器和军用装备及其它战略物资能畅通无阻。
向外求援，而那些武器先进些的国家，大多又是日本的盟友。当时太平洋战争还未爆发，美国对日本表面上说是保持中立，但暗地里却搞得正热火，他们将大量钢材等战略物资提供给日本，助纣为虐，大发战争财。1937年运往日本的战略物资，美国占55.4%。中国著名教育家、思想家陶行知先生离开美国时，在临别演说中说道：“我回国参加抗战去了。如果有一天我被日本炸弹炸死，请你们不要忘记，我55.4%是被你们美国炸死的。”
兰州原本有先进的军工技术。早在1875年，满清政府在兰州畅家巷成立火药局和制造局，生产出合格的火药，制造的枪炮已达到当时世界水准。不料在五六十年之后，工厂衰败，连高射机枪和高射炮也造不出来了。
蒋介石欲到国外买飞机困难重重，买防空用的高炮、机枪也得找外国人。蒋介石见求助美国及欧洲无望，只好将目光投向苏联。其实，在七七事变前，历史学家、外交家蒋廷黻曾专门在《独立评论》上发表文章，批评蒋介石的对苏政策，认为不应同时与苏、日两个邻国为敌，建议联苏抗日。但蒋介石始终对美英调停抱有幻想，直到走投无路，才下决心向苏联求援。
苏联援华航空志愿军
1937年8月20日，何健生第一次正式参加淞沪抗战，对日进行了轰炸。也就是在这一天，蒋介石电令时任驻苏大使蒋廷黻，要他迅速接洽苏联政府，紧急购买200架驱逐机和100架轰炸机。第二天，《中苏互不侵犯条约》签订。
对于苏联来说，它的西面是德国法西斯，东面是日本军国主义，苏联担心受两面夹击。所以，他们把中国视为抗击日本军国主义的前沿阵地，如果失去中国这个屏障，苏联将会腹背受敌。它支援中国抗战，就是让中国紧紧把日本拖住，不让日本分出力量从远东、西伯利亚去进攻自己。
当时，苏日双方虽然暗自磨刀霍霍，但尚未宣战。所以，苏联的军援和派出的空军作战人员，都是秘密进行，飞机也去掉了苏联国家标识，换上了“青天白日”标识。正是由于以上原因，才会有“苏联援华空军志愿队”等称呼， 其中“正义之剑”叫得最响。
苏联援华航空志愿军
何健生说，苏联方面非常重视选派援华飞行员一事，空军领导人拉克杰诺夫和斯木什盖维奇直接领导了志愿人员的挑选和编组工作。他们从报名的现役空军人员中挑选英勇善战的布尔什维克。他们中有飞行员、航空机械师、航空机械士、无线电报务员、气象工作者、飞机场长、密码译员、司机、工程师、飞机装配工作队、医生等。
令何健生惊讶的是：那时候苏联空军志愿队严令不可投降被俘，甚至是自尽后遗体也不能被日军缴获。
1937年10月下旬，第一批苏联空军志愿队到华。此后，苏联空军志愿队的兵力不断扩充，最高峰时，达到战斗机、轰炸机各4个大队。据原苏联著名作家A·M·杜宾斯基在他的《1937至1945年的苏中关系》一书中介绍，1937年到1941年苏德战争前，苏联军事顾问、专家先后来华3665人，空军志愿队员轮流参战的达2000余人。苏联还在兰州设置了苏方空军基地，阿基莫夫任司令员，他曾经在1925年至1927年作为苏联顾问参加过中国的北伐战争。
援华的飞机是当时苏军在国内的一线装备。其中，被苏联人称为“黄莺”、“燕子”的伊-15、伊-16就占援华飞机的近一半。此外还有发动机、油料、航空弹药，以及坦克、大炮、各种枪械、弹药，甚至马具。作为对苏方援助的回报，中国供给大量锡、铜、锑、镍等金属及茶、生丝、棉花、羊毛和牛羊皮，经过兰州运往苏联。
苏联空军志愿队的人员挑选是严格的，他们驾驶飞机从苏联来到中国更是艰难的。当时苏联援华的主要线路是由阿拉木图和外贝加尔到中国的新疆伊宁、乌鲁木齐后，再到兰州。援华的飞机一部分逐站飞到兰州，一部分拆卸后用汽车运到哈密，装配好再由中国和苏联飞行员驾驶飞往兰州。
当时，从阿拉木图到兰州这条航线上，既缺乏机场，又缺乏导航设备,空勤人员的艰辛程度不亚于地面的汽车驾驶员。兰州上空不断有日军轰炸机和歼击机骚扰。首批苏联空军志愿队战斗机大队队长库尔丘莫夫在途经武威时，不幸因飞机失事殉职。
当年苏联援华轰炸机飞行员马琴，后来成为苏联空军中将。他在当年的日记中这样写道：
我们这些人是在1937年10月飞往中国的，当时是一个独立队，有21架CR飞机。第一次着陆是在乌鲁木齐，在那里我们受到了当地居民和中国当局的热烈欢迎。我们在乌鲁木齐停留了三四天就准备飞往兰州，整个航线要飞越中国西北的沙漠和天山山脉。
应当说，我们是这条复杂航线的第一批飞越者，困难是很多的，这样冒着生命危险的远程飞行本身就是对我们飞行员意志和勇敢的严重考验。缺乏同机场的联系，没有任何气象资料，飞行就常常是瞎碰运气。我们只知道机场的大概位置，至于那里等待着我们的是什么?有什么样的着陆规则等等，所有这一切都只能在实践中去了解。
在机场，为了给我们飞机加油，当地政府派200到300个农民，他们每人给飞机挑来两个每桶20升的锌皮汽油桶，连注油枪都没有，更不用说加油车了。这样给每架飞机加1200至1500升汽油也真不简单。我们靠手势和面部表情同中国人作些简单的交流。
1937年8月14日，中国空军从防地起飞，分批轰炸日寇占领的上海军事据点和船舰，我机安然返防。同日，日本飞机由军舰起飞，分批袭击杭州广德机场。中国空军第四大队长高志航，率队长郑少愚、李桂丹两机群（共计驱逐机27架），分途拦击，击落日寇96式轰炸机3架。
8月15日，日寇从台湾与济州岛调最精锐的鹿屋及木更津等海军航空队轰炸机60架，轰炸我国沿海各省主要机场和城市。
中国空军第九大队在曹娥上空击落日寇94式轰炸机4架。中国空军第四大队在杭州上空击落日寇94式轰炸机16架。中国空军第三、五大队及航校空军在南京上空击落日寇94式轰炸机14架。
8月16日，日寇飞机20架分袭杭州、南京等地。中国空军第三、四、五大队在杭州、南京上空击落日寇94式轰炸机8架。
8月17日，中国空军第四、五、七大队，由副大队长孙桐岗，队长刘粹刚、董明德、杨鸿鼎、李桂丹分批率领霍机17架、诺机12架、可机15架轰炸日军虹桥镇阵地及司令部。击落日寇驱逐机1架、轰炸机1架，敌陆军损失惨重。由于敌高射炮火猛烈，中国空军闫海文座机中弹，跳伞误落敌军阵地，举枪击毙围敌数人后，自杀殉国。敌人为之感动，立“支那空军勇士之墓”碑。
8月19日，中国空军第二大队龚颖澄、谢郁青各率诺机7架，第四大队长李桂丹率霍机6架掩护，轰炸白龙港日军航空母舰，炸沉敌巡洋舰一艘。中国空军沈崇海座机被敌击中，加足油门向敌军舰俯冲，同归于尽，壮烈殉国。
8月20日下午4时，准尉爆击士何健生所在的空军第八大队19队奉命轰炸上海江湾日军司令部和吴淞口日本军舰和阵地，以配合步兵进击。这是何健生第一次进行对日空战。
8月22日，何健生参加了第二次对日空战。那天上午7时起，何健生又带领航机群轰炸了吴淞口日军占领的码头和阵地。
8月23日晚，何健生第三次领航机群出动，轰炸了上海宝山、崇明和停泊在吴淞口内的日舰。
1937年8月27日，蒋介石与苏联驻华大使鲍格莫洛夫进行了一次长谈。蒋介石在向苏联表示了国民政府决不对日妥协的抗战立场后，公开提出了要求苏联政府“允许苏联飞行员以志愿者身份加入中国军队”的具体问题，同时请求尽快派遣苏联飞行教练帮助训练中国的空军。
9月18日，中国空军出动飞机24架，分批夜袭上海，使敌遭受重大损失。
南京日寇空袭暴行是1937年9月19日开始的，是日本海军航空队对南京进行有计划、有目标的大屠杀。由三站贞三大佐为指挥官，集中第二、四、五空袭部队，分为两批，第一批72架、第二批77架，从9月19日开始轰炸。
9月19日，日寇从军舰上出动轰炸机、驱逐机30余架空袭南京。中国空军由毛瀛初、胡庄如、副队长黄新瑞分率霍机及波音机21架迎战，击落日机1架，重创4架。中国空军刘兰清、戴广进阵亡。
20日，日本空军出动各种类型飞机57架轰炸南京。
22日，日本空军出动各种类型飞机61架轰炸南京。
25日，日本空军出动各种类型飞机94架轰炸南京。
日本空军在一周内集中各式飞机299架，分11批，轰炸南京人口稠密的城南地区，投弹523枚，炸死平民392人，炸伤438人，炸毁房屋1949间。这是日寇对平民的残暴屠杀。
1937年10月22日首批225架飞机抵达新疆，同时到达的还有苏联两个飞行志愿大队，共计254人，12月1日苏联航空志愿队23架伊1歼击机，20架轰炸机飞抵南京到达当天素了航空志愿队便升空迎敌，击落日机6架，损失飞机两架。
当天就升空作战，击落了那个日本来犯的飞机取得战果，而且那个苏联的轰炸机也从南京机场出击，轰炸在淞沪地区的日本的舰船和阵地，为保卫南京立下了重要的贡献。
苏联援华志愿军飞行员
1937年10月22日，首批苏联援华志愿军飞行员沿着新开辟的阿拉木图—兰州—汉口航线飞抵中国。第一批苏联志愿航空队（都是从苏联现役空军中抽调的）先后到华。第一批共有空、地勤人员254名，分别组成以基达林斯基领导的轰炸机大队和库尔丘莫夫为首的战斗机大队。为给中国派遣优秀的志愿飞行员，苏联方面进行了严格的选拔和训练。选出的志愿人员通常是最富有经验的老战士，主要是共产党员。
苏联援华志愿军飞行员途经凉州时，库尔丘莫夫不幸因飞机失事殉职，普罗科菲耶夫接替指挥战斗机大队。
1937年11月至1938年1月，一个由99人组成的飞行大队分三批先后来到中国，其中志愿飞行员有39名。最高峰时，达到战斗机、轰炸机各4个大队。
中国空军的王牌飞行员高志航，那时已经取得了个人击落5架敌机的战果。在兰州，他不用苏联飞行员和地勤人员讲解，就很快掌握伊16的各项性能，首次驾机单飞就敢飞出各种高级特技，令苏联飞行员大为赞叹。高志航还驾机独闯海拔3000多米的六盘山，开辟了兰州到西安的直飞航线。
11月15日，高志航带领13架战机降落在河南周家口机场。这是他们飞行途中的最后一个中继站，此后他们将直飞南京参战。那时，上海已经陷落，日军开始向南京进军。毫无空军力量的中国首都，被日军的轰炸机肆意蹂躏着。偏偏这时，一场不期而遇的雨雪，困住了他们的翅膀。连续六天，要么是周家口机场不具备起飞条件，要么是南京机场不具备降落条件，他们只能苦苦等待。
11月21日，空袭警报骤然响起。日军已经获得了大批苏联援华战机停留在周家口机场的情报，不惜从数千公里外的朝鲜调来精锐轰炸机编队，经停大连、北京长途奔袭河南周家口机场。而周家口机场远没有足够的预警系统。空袭警报发出时，日本轰炸机已凭目力可见。
高志航没有选择隐蔽，反而准备强行起飞迎击。炸弹也在这时落了下来。刚刚进入机舱的高志航，还没来得及发动战机，就被一颗炸弹命中了。中国最优秀的飞行员就此陨落。13架飞机仅剩3架幸免于难。
日军并没有就此收手，他们认定周家口机场是苏联援华飞机重要的中转机场，必欲彻底摧毁，第二天又派了9架轰炸机前来轰炸。
这一次，那剩下的3架伊16飞了起来，一架日本轰炸机被击落，其余的慌忙逃走。周家口机场远远超过了日本战斗机护航的距离，而没有护航的轰炸机，数量再多也只能是伊16面前的靶子。
12月1日上午，23架伊16编成的战斗机机群着陆南京机场。下午，20架轰炸机也降临南京机场。这些飞机的驾驶员全部是苏联飞行员，当天就投入了与日本飞机的作战。卡利亚金《沿着陌生的道路》中记载，当天苏联战斗机曾五次升空作战。
在南京保卫战中，苏联志愿飞行员初露锋芒，表现出杰出的战斗本领。仅在1937年12月2日这一天，他们就击落日本轰炸机6架，12月3日又击落4架。
但此时的南京，黑云压城，已成绝地。苏联飞机的到来，已经无力扭转败局。
当时已经一架飞机都没有的陈纳德也在南京，他的回忆录里记录了其目睹的一场空战，场景描述非常专业：“9架日本双翼战斗机飞临南京上空，5架俄国飞机和一架中国飞机拦截了它们……日本人一开火，俄国飞机就垂直俯冲脱离危险，日本人紧紧追赶着一直向下，俄国飞机突然来一个垂直翻滚，再次脱离，然后猛然对着日本飞机开火，结果两架飞机都因为耗尽弹药而离开。”
俯冲摆脱、垂直翻滚，正是伊16最典型的飞行动作。
南京的空战，是苏联援华航空队来华首战，也许是投入战斗太过仓促，他们也没有详细的战报。至于战果，《沿着陌生的道路》记载很不确切，只说“击落了几架日本轰炸机。”不过，卡利亚金在这本书里写道，12月2日，苏联轰炸机从南京机场起飞，对停泊在上海的日本海军军舰进行了轰炸，炸沉一艘巡洋舰，炸伤6艘军舰。“这是中国空军以往连想也不敢想的胜利。”
12月9日，日军逼近南京，南京的几个机场都已经在炮火覆盖范围之内，苏联援华航空队只能撤离。
12月13日，日军攻入南京，血腥屠城。
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