轮船又叫火轮船，由国外首先制造。清道光二十二年（1842年）英国的美达萨轮商船，首先驶入上海。1862年，美国首先成立旗昌轮船公司，从事沿海及长江航行。1867年后，外商航运公司争相设立，其中以英商太古、怡和洋行规模最大。在19世纪50年代，航行于中国江海的外国商船，每年达500多艘。1872年，我国创办了官督商办的轮船招商局，但发展缓慢，到本世纪30年代，也只有33艘。
民国3年（1914年）11月，大川小轮股份有限公司所属新吉利、民利2艘客轮每日对驶于惠南镇到上海董家渡间，途经祝桥镇。次年，有平安公司附设利达航社以12吨大北轮拖80客位的无锡快船航行于上海市区和惠南镇之间，途经祝桥镇，继又添裕和小轮。民国15年（1926年），上川交通股份有限公司租赁绍兴汽船1艘，往来于惠南镇、川沙县城厢镇，途经祝桥镇。民国19年（1930年），上川交通股份有限公司自置轮船2艘，1艘往来于川沙县城厢镇、祝桥镇之间。民国20年（1931年）后，又有孙全根开办裕昌船局，一度以9吨许鸿飞轮行驶于上海市区和祝桥镇之间（途经小普陀、七灶镇）。民国23年（1934年），联益船局又有轮船行驶于上海市区和祝桥镇（途经六灶、瓦屑）。民国25年（1936年），上川火车延伸至祝桥镇南鸭滩涂，上川公司的通达轮又接送旅客于祝桥镇南的鸭滩涂与大团镇之间。抗日战争爆发后，轮船停驶。之后，商界人士邱进发租用机器脚划船续驶。该船停驶后，又有龚寅初等合租机船行驶于上海市区和祝桥镇之间，直到解放初期。民国18年（1929年）起，有惠南航社所属轮船航行于祝桥镇、周浦镇之间。抗日战争胜利后，则有蒋云祥之云飞轮行驶于祝桥镇、周浦镇之间。
继招商局之后，我国民族资本在上海先后兴办的有三北、民生、大达等几百家轮船公司，但规模都很小，且时启时闭，只有民生公司，1936年最盛时有轮船130多艘，葛元煦《沪游杂志》中记载轮船最初搭客行驶的情形说：“轮船放洋日期，各行门首先期悬牌，搭客发行李，以黄昏为止。长江轮船，次日黎明开航，亦有半夜即行者。行李上船拥挤异常，小窃混迹其中，甚有衣履鲜丽，借觅友为名乘机攫取物件者，沿途名埠，停轮搭客，尤宜防范。有税货物，不宜私带，税关查出，即行充公。宁波海关检查尤严。长江码头除镇江、九江、汉口外，皆有洋划子载客，遇风遇夜，慎防失足。”轮船为交通利器，其初多为外国人掌握，我国的水运权彻底丧失。清同光年间一位名叫芷汀的写了一首《轮舟》的诗，大有感慨：“不倚风帆力，横行水国天。轮飞雷自激，机运浪无权。既济真符象，同人利涉川。乘槎泛河汉，千古惑张骞。”相传在中国古代，祖冲之率先首创了机捩之船。只是由于在长期的封建社会里，不注意科学技术和生产力的发展，机船终被外人利用为交通工具。
清叶廷琯所著《鸥波余话》卷六中曾这样记载：“轮船本中国之制”，自西洋火轮船入中国，咸惊以为从古所无，上下震惧。迩来则利其水行迅疾，人情又甚便之。岂知轮船之制，本出中国，唐宋以来，载籍累见，惟不用火，后世不讲求，其法逐废。外国反得而窃用之。尝见华亭姜小枚未刻稿中有《赋轮船》一篇，颇能言其委，世有留心经济者，求其制击修复之，岂非军民同利之一器乎？姜诗云：“唐代曹成王，至巧运心画。战舰挟二轮，蹈这翔风疾。聿宁杨太尉，踏车船有式。三周浮至山，势甚挫帆席。下至鄱阳盗，杨公制亦得。中华古战具，窃以造番舶。举火动其机。闻亦运牛力。何至三年来，人骇为奇特。呜呼戚南塘，造法制秘籍。”
清王韬在其所撰的《瀛壖杂志》也对轮船的发明却被洋人所利用一事发出感叹：尝见《南史》祖冲之造千里船，不因风水，施机自动，此其巧妙，与西国轮船无异。但纯用机棙，不借煤火，制度稍殊耳。其以千里命名，迅捷可知。又杨公之楼船，激水驶轮，其速莫比，此亦西国轮船之滥觞。由是观之，可知器物之精，中国已先西人而为之。惟异巧绝能，世不经见，人死即复失传。世之人又不肯悉心讲求、畏难自域，俾器与人同亡。殊可惜已！
另据伯熙《老上海》卷二十“自造轮船之发明家”所述：清光绪初，中国人有能自制轮船者，一名浙人董紫珊，一为粤人吴趼人。二人均能独出心裁，与西人相角胜。柴珊，浙之台州人，精通西学，尝谓西人轮船，必藉煤火，一旦煤缺，便不能行。今当另创一法，代煤以气。西人闻之，皆匿笑其妄，柴珊经营数年，其船竞成，一名“混沌”，一名“混初”，驶于长江中，一小时约可行五十里，后“混沌”在采石矶上游，遇礁而没，“混初”沉于吴淞外八十里。盖船身全系木质，不能禁大海之风波起也。吴研人，广东南海人，初佣书于江南制造局，暇进留心机器制造之书，久之有所悟，自运机心，制一小轮，行于黄浦。惜是时政府无提倡资助之力，卒致二人功亏一篑。未能制造尽，岂不惜哉！趼人后以著译小说隐世，即世称小说大家“吾佛山人”也。士之不得其志，亦可憾也。
中国人发明了机船，却被西方人加以利用，制造出真正的轮船，这是一件耐人寻味的事。外国人用轮船打开了中国的船运航线，也拓展了在华的上海造船工业。
由于贸易和航运的需要，早在100年前，外商已在浦东建立了莫海德浦东船厂，不久，这里就成了远东重要的企业。1862年建立了厂。1900年，耶松兼并了和丰船厂后，和祥生在一起合并成立了大型的耶松船厂公司。联合公司在浦东沿江就有祥生厂、新船澳、老船澳、引翔港船澳、和丰厂、董家渡船澳等数个船坞厂。
浦东有不少船厂而且还有很多码头。如1866年浦东沿江已有立德成码头、广隆码头、李百里栈、端祥栈等11个码头仓栈。1887年到1906年间，沿江主要码头仓栈已达27个，增加了一倍半。甲午中日战争以后，帝国主义在中国取得了开矿、设厂等特权，一些外商洋行也就纷纷趁机进入浦东沿江开辟新的基地。如日商新建了“三井洋行基地”、“大阪商船会社老摆渡码头”等码头堆栈，成了仅次于英、美商在浦东的一股重要经济势力。那时浦东沿江码头还出现了四大洋油栈码头：“美孚”、“咪吔”、“瑞记”、“麦边”。这当然跟外国煤油开始源源倾销于中国有关啦。到1906年至1926年间，浦东沿江的主要码头仓栈已达37个，中国人自办的码头仓栈也有所增加了。1921年时，浦东沿江码头仓栈所占的岸线居然已经超过了浦西。据统计，浦东的普通货物码头全长21690尺，专用货物码头全长9250尺，而浦西的普通货物码头全长仅13550尺，专用货物码头全长仅1050尺。浦东码头净超浦西码头长度为16340尺。浦东的码头仓栈桥一般纵深较大，又有腹地可供集散，因此面积也远远超过了浦西。
船运离不开船舶航向的指引。在浦东新区所属的高桥镇东北2公里 、高三港西岸，在一座老宝山城，十分有名。明永乐10年（公元1413年）平江伯陈瑄在长江出海口南岸，也就是在现今的高桥镇东15里处，曾筑一座土山。当时修筑的土山以巨木为桩，垒土而成，距海3里。土山修筑后，植林蓊郁，山顶平旷，山上还建有龙王庙，观音殿。每逢春日香汛，游人很多。明初时，随着商品经济和对外贸易逐步开展，这座山上建有烽堠，到了晚间，举烟明火，海洋空阔千里，也能识别航向。郑和下西洋时，经吴淞口出海，宝山烽堠就起过船队航标的作用。因此，这座山为海运需要出了很大的力。人们就把此山叫作宝山。难怪明永乐皇帝还专门为此山刻过石碑呢！但是到了1436年至1449年，这座山成了荒山，出现过好几只凶猛的老虎，老虎还残暴地吃了60多人，后来，千户王庆和县丞张鉴奉命带领上千兵丁，才把老虎消灭。到了1582年，山基坍入海中。此山前后存在了150多年。不过，当年永乐皇帝所立的石碑，至今还存放在高桥中学校园内呢。
浦东在近代工业发燕尾服史上也占有重要的位置。如位于浦东烂泥渡路以西至沿黄浦江一带地区的陆家嘴。明永东年间时，此处为一块突出的嘴形冲击滩地，因翰林院学士陆深的旧居及陆氏祖莹在此，故称“陆家嘴”。早在清康熙年间，江海关在此就设有扯旗处，作为船舶航行的信号。
在祝桥的船运史上，民国26年（1937年）前，早有行驶于川沙、大团途经祝桥地区的宝顺局所属棚船，行驶于川沙、惠南镇间途经祝桥地区的闵氏兄弟棚船，行驶于祝桥、周浦间的宝顺局棚船和顾财根的绍兴船。这些船只虽行速较慢（祝桥、周浦间18公里 水路，约需三四个小时），但收费低廉，服务热情。抗日战争爆发后，闵氏棚船即停驶，宝顺船到20世纪40年代末期亦停驶，而顾财根的绍兴船一直行驶至解放后。除上述3条航线外，祝桥、横沔间，祝桥、南桥间亦曾有手摇班船行驶。
清光绪年间（1905年—1908年），祝桥地区已有马老狗航船。以后又有桂惠南、蔡有源等的航船参与运行。至解放前夕，祝桥地区先后有航船二三十艘，大者达二三十吨。陈隆盛花米杂粮行鼎盛时期，拥有航船十多艘，航行于江苏省、浙江省、上海市各地。
1950年春，祝桥地区的货运船户组建南汇县民船同业公会祝桥分会，有会员31人、船皮264吨。当时，虽有公会，然生产形式仍属个体，业务自揽。1951年秋，祝桥木帆船联运社成立，由陆应才任主任。凡参加民航公会的船民均为联运社社员，业务承揽、调度、运费结算、分拆，均由祝桥木帆船联运社负责。
1956年3月，南汇县木帆船运输合作社成立，祝桥地区仍设调度站。
1958年10月，东方红人民公社建立了社办专业运输机构：运输营（后改称运输大队），由钱宝财任负责人。运输营下辖航运、搬运、载客自行车各组，以航运为主。调集农村5吨以上农船，又吸收部分苏北船只，共50多艘，参与短途运输。是年底，运输营添置三轮卡车1辆。1960年，又添置拖轮1艘。1963年，根据“公社基本不办企业”的精神，运输大队撤销，部分农船下放到生产队，自航木船及搬运等业务皆并入南汇县装御运输社，搬运工依然驻祝桥集镇进行作业，至1973年11月调往惠南镇。祝桥调度站仍留祝桥人民公社。1974年，编入祝桥公社交通运输管理站。
1971年，祝桥排灌站组建船队1个，拥有36.75千瓦拖轮1艘，拖挂12吨船皮6艘，共72吨（后增至9艘、115吨）。1974年，祝桥公社交通运输管理站接管祝桥排灌站船队，并组建祝桥公社搬运组，继又建第二船队，拖轮为58.8千瓦，拖挂40吨、25吨船皮9艘，共345吨。除祝桥公社船队外，祝桥人民公社各大队亦先后办船队。
1978年，祝桥公社交通运输管理站所属第一船队转属祝桥砖瓦厂。1981年，祝桥公社第二船队转让给江苏省宜兴向阳大队。各大队之船队除军民大队外，皆解散。此后，祝桥交通运输管理站，仅设有搬运组，而无船队，全公社水上运输除由南汇县运输船承担外，尚有大队、生产队船只承运。1983年，全公社有8吨以下农船388艘，8吨以上农船213艘。其中专业参加商品运输者有机船43艘、手摇船15艘、合计819吨。1984年~1990年，祝桥人民公社有挂桨机船86艘，后小挂机船被较大机动运输船代替。1992年后，水上运输不适应市场需求，转向陆上运输。
解放前，潘家泓港曾是南汇县沿海重要渔港及海洋运输港口之一。当时，海运全系木帆船趁潮涨时出入。抗日战争与解放战争期间，淞沪游击第五支队、新四军浙东游击纵队淞沪支队、浦东人民解放总队等皆有船只以货运为掩护，进出于潘家泓港口。解放后，由于滩涂外涨，塘外通道日益淤塞，至20世纪50年代，港口被废置。
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