人类与动物到底有什么区别?也许常人不会提出这个问题，也没有多少人会关注这一点，总认为人类是至高无尚的，人类有思想、信仰和追求，人类会发明工具，创造世界，人类还有丰富的情感，在中国，更将忠信礼仪都列为人类的最高行为准则。仔细分析一下，其实不少动物中也具备这些特征。只是被人类所忽视了。事实上，人类只是高级哺乳动物而已。
哺乳动物分布于世界各地，具有陆上、地下、水栖和空中飞翔等多种生活方式，人类却只能生活在陆地上，从点上说，人类不如动物。
在营养方式方面，动物有草食、肉食和杂食3种类型。人类分素食和荤食两大类，说到底是杂食，杂食又分生食和熟食而已。
哺乳动物身体结构复杂，有区别于其他类群的大脑结构、恒温系统和循环系统，具有为后代哺乳、大多数属于胎生、具有毛囊和汗腺等共通的外在特征。他们外型多样，小至体长30毫米长有翅膀的凹脸蝠，大至体长33米形同鱼类的蓝鲸。他们有很好的环境适应能力，分布在从海洋到高山，从热带到极地的广泛区域。哺乳动物复杂的身体结构，在人类身体上都能找到，且有高于人类的一些特殊结构。如人类没有翅膀，不能飞翔；人类没有腮，不能长时间生活在水中。
哺乳动物有高度发达的神经系统和感官，能协调复杂的技能活动和适应多变的环境条件，在智力和对环境的反应上远远超过其他类群，甚至很多功能超过了人类。
哺乳动物恒温（约为25~37℃），完善的血液循环系统，优良隔热性能的体表毛被和其他体温调节的机制，提供了稳定的内环境，减少了对外界环境的依赖，区别于冷血动物，也区别于人类。人类怕热怕冷，气候稍有变化就会感冒生病。人类没有裸身在冰天雪地生存的能力。
哺乳动物是胎生哺乳，除最原始的单孔类卵生外，都是胎生。高级种类在胚胎与子宫壁之间形成母子营养交换的组织（即胎盘）。这与人类一样。
哺乳动物有一个特征是具有乳腺（无论雌雄），其中雌性哺乳动物的乳腺高度发达。在辨别雄性和雌性哺乳动物上，可以根据汗腺、毛发、中耳听小骨以及脑部新皮质上的不同来区别。除五种单孔目的哺乳动物外，所有哺乳动物都是直接生产后代的。
母兽对仔兽会进行较长期的哺乳和抚育，从而使后代有较高的成活率。人类不同，并不是所有的母亲都能够为自己的子女进行哺乳喂养。母兽在对仔兽抚育时，仔兽还可通过学习，获得适应技能；人类也不一样，很多儿童从小就失去了母亲或母爱，在残酷的人类社会生活中，很多母亲得不到抚育子女的权力或经济能力。失去母爱的孩子，比较那些有母兽抚育的仔兽，痛苦得多。
动物界哺乳纲的先进性表现在：脑高度发展；恒温和胎生哺乳。哺乳动物高度发达的神经系统和感官，能协调复杂的机能活动和适应多变的环境条件，减少了对环境的依赖性。
人类靠什么来适应多变的环境条件？靠空调、取暖器，靠能源的消耗，还有对自然环境的破坏。
兽类是动物界进化地位最高的自然类群，除南极、北极中心和个别岛屿外，几乎遍布全球，现存19目123科1042属4237种。中国有11目，都是有胎盘类；中国北方属古北界，哺乳纲的代表科有鼠兔科、河狸科、蹶鼠科、跳鼠科、睡鼠科，南方属东洋界，代表科有长臂猿科、懒猴科、大熊猫科、灵猫科、鼷鹿科、穿山甲科、狐蝠科、象科、猪尾鼠科、竹鼠科等。
哺乳纲是脊椎动物亚门的一纲，通称兽类。哺乳动物是全身披毛、运动快速、恒温胎生、体内有膈的脊椎动物，是脊椎动物中躯体结构、功能行为最为复杂的最高级动物类群，因能通过乳腺分泌乳汁来给幼体哺乳而得名。
哺乳动物具有多样性进化特征。
哺乳动物都是用肺呼吸的，它们必须定时回到海面呼吸新鲜空气。动物肌肉内的肌红蛋白可以保存氧并缓释，而水生的哺乳动物的肌红蛋白的含量较高，一些种类的海豹的肌红蛋白含量可以达到陆生哺乳动物的十多倍。
哺乳动物最重要的特征是：智力和感觉能力的进一步发展；这一切涉及身体各部分结构的改变，包括脑容量的增大和新脑皮的出现，视觉和嗅觉的高度发展，听觉比其他脊椎动物有更大的特化；牙齿和消化系统的特化有利于食物的有效利用；四肢的特化增强了活动能力。有助于获得食物和逃避敌害；呼吸、循环系统的完善和独特的毛被覆盖体表有助于维持其恒定的体温，从而保证它们在广阔的环境条件下生存，及一些种类的复杂社群行为的发展。
哺乳动物以脑调节体内温度和循坏系统（包括心脏）。
皮肤和毛发是哺乳动物的保护层，它们能遮挡风雨和隔绝冷热。所以，不论天气多么寒冷，哺乳动物都能依靠它们来保持体温的恒定，以适应各种复杂的气候环境。人类大脑却做不到这一点。
哺乳动物拥有比其他脊椎动物更大的大脑，能更好地控制自己的思维，这在灵长类动物（如猴子、猩猩）中比较明显。因为拥有发达的大脑，哺乳动物有比其他动物更复杂的行为。它们会学习，能不断地改变自己的行为，以适应外界环境的变化。这与人类有相近之处。
哺乳动物的毛发内容易藏污纳垢，很容易成为寄生虫的温床。因此，哺乳动物形成了保持清洁的习惯，以预防疾病的传染。它们保持清洁的方式多种多样，如口舔、抓搔、抖动、打滚、洗浴、摩擦、轻咬等。同样，动物也懂得卫生的重要性。
在环境条件趋于极端化时，哺乳动物的适应十分明显。例如在荒漠环境中，骆驼和跳鼠都有许多保持水分的适应：减少尿中水分，不把水分用于调节体温（出汗），充分利用分解食物产生的水，穴居，夜行等。极地环境的北极狐等都具有十分保暖的毛皮。
哺乳动物是动物界里是多样化程度最高的一类。他们的身体结构应生存环境的需求而高度特化。
最大的哺乳动物蓝鲸的体重（150吨）差不多是最小的凹脸蝠（2克）的7000万倍。他们的外形也是千奇百怪。例如长颈鹿进化出了2米多长的脖子和能从嘴里伸出45厘米的舌头；大象有一条像人手一样灵活的鼻子；海豚长得跟鱼一样；蝙蝠像鸟类一样为了在空中飞翔而有一双翅膀。
哺乳动物能适应各种不同温度和地形的生存环境。从热带草原上的羚羊到极地的北极熊再到高山上的鼠兔和沙漠中的骆驼，到处可以见到他们的身影。虽然他们主要在陆地上生活，也有一些种类已经适应在陆地以外的环境中生活，如飞行的蝙蝠和在海洋里生存的海豹、海豚等。
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