1945年10月15日，中共第三批筹建航校人员定下来了，有常乾坤、吴元任、李汉、王琏、石蕴玉、油江、于飞、张华等10余人。其中于飞、张华就是参加建国号驾机起义时的黄哲夫和赵乃强。 但这份名单中却没有刘玉堤。
常乾坤曾抱怨地对任弼时说过：“航空工程学校并到抗大三分校后，那些学员有的后来学俄文，有的当了农业合作社的主任，还有的当了木匠、铁匠，有的去赶大车……”
任弼时当时笑着对他说：“把这些木匠、铁匠、农业社主任都带到东北去吧，到那儿办航校去。”
刘玉堤当时就是所谓的木匠。延安军事学院改为抗大总校后，刘玉堤坚决要求去俄文学习，因为常乾坤在那儿任教，他认为与常乾坤靠得近就与飞行靠得近。不久学校成立了生产队，他却被分到木工组。他干木工更是大显身手，做出的纺车专供中央首长用，制作的小提琴还被鲁艺的乐手拿到延安礼堂去演出。
刘玉堤数次变换角色，他的心始终紧贴着飞行梦。他在现实与梦想之间的足迹，不仅是他个人，也记录下了新生航空事业的艰难、曲折和蕴含其间的坚韧追求。
机会终于降临了。这天，一位文工团员找到他，要他给自己做一把二胡。“刘木匠”拿
大了，说这得等些日子。文工团员说：我用一个好消息跟你换。他见刘玉堤爱理不理，文工团员便说，你不想学飞行啦?航空组赴东北的名单都已经定啦!
刘玉堤猛地挨了幸福的一棍，丢下手中的活计就往校部飞跑。
常乾坤正在住处做行前的准备，刘玉堤突然闯了进来，就一句话：“我要跟你一起走!”
刘玉堤1938年参加八路，当年才15岁。1941年到了120师358旅。那是贺龙的部队，原来是红二方面军的。358旅是张宗逊和李井泉组建的，刘玉堤是在旅部里当警卫班长，后来当参谋，当参谋的时候送他到延安，准备去新疆学飞行。虽然刘玉堤差半年高小没毕业，但在当时部队里他还算有点文化的。
刘玉堤回忆说：那时挑了三个人，一个旅才挑三个人，各个旅都挑了，一共挑了二、三十人送到延安。苏德战争一开始，新疆的盛世才就叛变了，不再和共产党合作了，又投靠了国民党，所以把当时我们派过去的一些人，有学坦克的，学飞机的这一些人全部抓进了监狱，我们就去不了。我们三十多人就组成了工程队，有的人学文化，学物理，以后又有学木工、
钳工、铁工的，以后就上南泥湾开荒种地。
刘玉堤在那时候开荒、种地、还烧木炭，最后又到了抗大学校去学俄文。结果延安整风、42年紧跟着又大生产，他就去了木工组，就在那个地方当了三年木匠。
刘玉堤学了很多文化，当时他一见到这些戴眼镜的人，就会去请教学习，自己看不懂的东西就找别人问。学物理，学数学。后来去了自然科学院，就是抗大的一个分校，他一去人家就说是个木工出身的，就到木工组去吧。刘玉堤半工半读，一边学习，一边工作，一边当木匠，给人做一些家具，他什么都能做，手艺还好着呢。就这样一直做到了45年，那时候他的物理、几何、三角、化学都学的不错了。
常乾坤对刘玉堤很了解，于是也就答应了。
延安的延水河边，叶剑英参谋长同常乾坤握手话别。周恩来特意前来送行，他以惜爱的感情再次叮嘱：“你们是放出去的鹰，遇到事要多动脑筋。”
常乾坤望着宝塔山上雄伟的宝塔，心中暗暗地说：再见吧，延安！再见吧，战友！我们一定要办好航校，不辜负党的期望。
中央军委航空组全体成员在常乾坤率领下，肩负着党的使命，怀着无比兴奋的心情，告别了革命圣地延安，星夜赶赴东北筹建航校，延安的航空组也从那一天起即行撤销了。
王弼、魏坚、常乾坤分率三批三路人马，开始了向天空的进军。这将是一次中国空军历史上的伟大进军。
年轻的刘玉堤终于有机会参加了第三批赴东北筹建航校的队伍，奉命离开延安，去牡丹江参加航空学校的组建。当时，已经从部队抽调了100多名学员，准备培养我军的第一支航空部队。
刘玉堤等一行人，千辛万苦地走到张家口，想坐那里唯一的一架教练机飞往东北。没想到，刚刚赶到机场，他们就眼睁睁地看着教练机被敌机炸得粉碎。
刘玉堤和随行的同志们心急如焚。他们做出了一个大胆的决定：走到牡丹江！
刘玉堤为什么想学航空？
刘玉堤说：我们在抗大学习的时候，人家敌人飞机整天就在炸我们，有一天早上起来正在吃早饭，听到警报声，说敌人飞机来了，我们就赶紧向外跑，等敌机走了，我们回来发现我们的锅已经被一个炸弹给炸掉了，一锅稀饭全给炸没了。还有一个同学在树林子里给炸了，把胳膊和腿都给炸折，我们几个人抬着他，送到了医院，我当时还很小，只有15岁。
刘玉堤说，自己看见日本飞机就生气啊。还有一次我已经到了旅部，当上了通信排的副排长，当时正在山路上走着，发现敌人三架飞机来轰炸，我们部队当时就被打散了，我就跑到一棵大树底下躲着，敌机当时就在我上边，其他的人就当地趴下来了，敌机又是扫射，又是轰炸的，后来气得我们旅长下命令，赶紧把机关枪架起来，然后跑到山头上打，打也打不着人家，人家轰炸完以后走了，我气得不行。我一个同学脑袋给打了一个窟窿，当场就没有气了，但是后来又活了，虽然没有牺牲，但是给打傻了。当时气得我从那个时候就下决心，我要是能成为飞行员飞上天，我一定要为我的战友们报仇。
现在刘玉堤与随行的同志们决定走到牡丹江！然而，这却是一次异常艰难的跋涉。既要躲避国民党部队，又要防止已经投降的日本军队截击。刘玉堤选择了开鲁—赤峰—牡丹江这条不引人注意的路线。他们没日没夜地沿着荒原前行，衣服破了，鞋子也没有了，后来还生了病，但他们始终坚持往前走，到了赤峰的时候，刘玉堤忽然想起了乌兰夫。
刘玉堤在延安时，听过乌兰夫讲话，知道乌兰夫是内蒙古地下党的负责人。当他找到乌兰夫时，刘玉堤正身患重病，没有鞋，衣衫褴褛，就像一个叫花子。
刘玉堤回忆说，乌兰夫看见他那双鲜血淋漓的脚，眼圈一下子就红了。乌兰夫帮刘玉堤治了病，并且联系好去东北的商队。刘玉堤记得特别清楚，乌兰夫给他一双布鞋，换下了绑在脚上的布条。临行之前，乌兰夫又给了他两块银元，让他在路上用。这两块银元他一直没有舍得用，珍藏在贴身的衣袋里。
东北老航校培养了200来个飞行员，这些飞行员作为空军的骨干，在抗美援朝期间全面参战。为什么说过去都是一些老粗，都是一些文化层次低的人，能挑出那么多优秀飞行员呢？
刘玉堤认为：那是一种精神，就是一种“我要飞行”的精神，我就要飞，我非飞不可。有这么一个精神在，只要意志坚定，就可以一定能完成自己的使命。
刘玉堤1946年10月入东北老航校一期飞行乙班学习飞行，1948年9月毕业，历任航校飞行教员、华北军区航空处北平飞行队飞行员。1950年6月，空军第4混成旅成立，任飞行中队长、副大队长。抗美援朝开始后，时任空3师7团1大队大队长的刘玉堤随部队开赴安东浪头机场，在中朝空联司指挥下，参加空中作战。
1951年11月10日，美国空军出动两批32架袭击平壤，刘玉堤所在的飞行团起飞24架米格15迎战。在朝鲜肃川上空，刘玉堤一举击落敌机2架、击伤1架，首战告捷。
接下来的11月23日，刘玉堤所部24架米格-15在朝鲜永柔至清川江上空，同美国空军50余架F-84战斗轰炸机展开激烈空战。是役，空3师7团以寡击众，全团共击落击伤美机8架，刘玉堤本人击落4架。
在整个抗美援朝空中作战中，刘玉堤共击落击伤敌机8架，其中击落敌F-84型机6架，击伤敌F-86、F-84型机各1架，荣立特等功，获得“一级战斗英雄”称号，并荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。
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