沈阳先生 编著
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古代人类遗留下来的实物，不仅能帮助我们研究古代社会历史，也能增进对人类生命的研究。
考古学（英语：archaeology或archeology），汉语的考古学来自于欧洲，而欧洲各国文字中的考古学都源于希腊文的αρχαίολόγί，这个词是由αρχαίος（意为古代事物或古代）和λόγος（意为科学）组成，在古希腊泛指古代史的研究。在公元4世纪的时候，柏拉图就使用这个希腊文的单词来指古代史的研究。这个词在一段时间内很少使用，在17世纪时又被重新使用，用以表示古物和古迹的研究。17、18世纪的主要指的是古物中的美术品，到了19世纪才泛指一切古物和古迹。
对于过去人类社会的研究，主要透过重建与分析古代人们的物质文化与环境数据，包括器物、建筑、生物遗留与文化景观。由于考古学运用许多不同的研究程序，它可被认定为一门科学与一门人文学，而且在美国，它是人类学的一个分支；在欧洲则是一门独立学科；在中国，考古学是历史学的重要组成部分。
中国在公元1-2世纪（东汉）已有“古学”这个名词，来泛指研究古代的学问。到了北宋中叶（11世纪）时，诞生了一门研究青铜彝器和石刻的学问——金石学，即考古学的前身。这时“考”“古”二字也开始被连用。公元1092年成书的《考古图》就已经率先使用了“考古”这一名词，不过此时指的是考证古文字与古文章。
简单地说，考古学就是根据古代人类遗留下来的实物，研究古代社会历史的科学。这些实物数据报括各种遗迹和遗物，多埋藏在地下。通过发掘、鉴定、分类等复杂的工作，这些实物数据才能得以系统、完整地收集起来。因此，考古学研究的基本方法就是田野调查和发掘。
按照考古学研究的年代范围、具体对象、所用手段和方法的不同，考古学具体划分为史前考古学、历史考古学、田野考古学及各种特殊考古学等等分支。相近专业包含历史学、世界历史、考古学、博物馆学、民族学、文物保护技术。
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考古学研究人类历史，从距今250万年前东非最早的石器的发展，直到近代。这个学科是最重要的史前史研究学科，在史前时代没有文字数据可供历史学家研究，而且这个时代占了人类整体历史的99%以上，从旧石器时代直到书写文字出现之前。考古学具有各种不同的目标，范围从研究人类演化到文化演化与了解文化史。
考古学包括遗址调查、发掘以及最后对所收集资料的分析，以便更了解人类的过去。就宏观的视野来看，考古学仰赖跨学科分析，学科上的协助来自人类学、历史学、遗传学、演化生物学、生物科技、艺术史、古典学、民族学、地理学、地质学、语言学、物理学、信息科学、化学、统计学、古生态学、古动物学、古生物学、古民族植物学与古植物学。
现代考古学在19世纪中期起源于欧洲，它是在地质学的科学研究进步之后发展出来。地质学呈现，地球的年龄是数十亿年，而不是当时普遍认定的几千年。
在此后不久，1859年查尔斯·达尔文出版《物种起源》一书，概述了他的进化论，最终导致科学家相信，人类事实上有数百万年的历史，从而提供一个时间限度，可在其中蓬勃发展考古研究。同时，在1836年丹麦历史学家克里斯蒂安·于恩森·汤姆森出版《斯堪第那维亚古物指南》，于1848年翻译成英文，其中他提议将欧洲史前史区分为三年代系统，即石器时代、青铜时代和铁器时代，这是依据人类使用的材料。这三个概念，包括人类古物、演化与三年代系统，往往被认为是现代考古学的基石。
不久，早期考古学家开始调查世界各地的各个不同区域，对于古代爱琴文明的研究，受到海因里希·施利曼在特洛伊，以及阿瑟·埃文斯在克里特的发掘所刺激，而约翰·劳埃德·斯蒂芬斯（John Lloyd Stephens）是在整个中美洲重新发现玛雅文明的关键人物。但是，按照今天的标准来看，这些考古学家所运用的方法有着极大的缺陷，往往具有欧洲中心论的偏见，而且许多早期欧洲考古学家往往依赖于爱德华·伯内特·泰勒与刘易斯·亨利·摩尔根等人所提供的人类学和民族志论述，从而比较现代的“野蛮”人群，如同美洲原住民以及在历史上住在类似社会的欧洲民族。很快地，这个新创立的考古学蔓延到北美洲，就由塞缪尔·黑文和威廉·亨利·霍尔姆斯等知名学者，发掘古代印第安人遗迹。
考古学田野研究法的更进一步发展，出现于十九世纪晚期。其中一位执牛耳的人物，是奥古斯·皮特·利弗斯（Augustus Pitt Rivers），他认真发掘了英格兰南部的Cranborne
Chase，强调应该受到记录的，不仅是具有美感或有价值的项目，更包括世俗物品；因此他协助考古学从古物搜藏（antiquarianism）区分开来。在19世纪末和20世纪初，其他几位重要的考古学家，进一步完善了这个学科，他们是弗林德斯·皮特里（他在埃及和巴勒斯坦从事发掘），莫蒂默·惠勒爵士（ Sir Mortimer Wheeler，印度），多萝西·加罗德（Dorothy
Garrod，在中东），麦克斯·乌勒（Max Uhle，秘鲁），以及亚弗雷德·基德（Alfred Kidder，墨西哥）。[12]在整个20世纪，考古学进一步适应和创新，特别是在1960年代，当时乔治·巴斯推广海洋考古（maritime archaeology），都市考古（urban archaeology）则随着许多欧洲城市更新发展变得更普遍，抢救考古（rescue archaeology]）则是在日益增加的商业发展之下应运而生。
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考古学理论
在南非出土的陶格孩童头骨。这个孩童是南方猿人非洲种这个物种的一个婴儿，这是早期人族的类型。假使没有考古学的话，我们无从了解人类演化。
考古学目的在于了解更多关于过去社会以及人类发展的事实。人类有超过99%的历史是在史前史，当时的人类并未使用文字，因此并未留下关于他们自身的文字记录，以供我们研究。在欠缺这种书写文字的资源下，了解史前社会的唯一途径就是考古学。许多关于人类历史的重大发展发生在史前史，包括在旧石器时代发生的人类演化，当时在非洲，人族从南方猿人发展而来，最终成为当代的智人。考古学也找出许多人类技术演进的讯息，例如使用火的能力、石器的发展、炼铁术的发明、宗教的源头，以及农业的创造。假使没有考古学的话，我们无从了解在人类在没有书写文字的年代，所发生的演化与技术变迁。
考古学家并不全部服膺同一套考古学理论取向。当考古学于19世纪晚期开始发展，第一个考古学理论取向是文化史考古学，它所具有的目标是解释文化为何改变和调整，而不是仅仅强调这些文化曾经产生的事实，因此强调历史特殊论。
在20世纪初期，许多考古学家研究的是与现存社会（例如美洲原住民、西伯利亚人、中美洲人的社会）有所关联的过去社会，他们依循直接历史取向，比较在过去与当代族群及文化群体之间的连续性。
在1960年代，由宾佛与傅能瑞等美国考古学家所领导的一场考古学运动，反对当时已经建置完备的文化史考古学。他们提议一种更具科学与人类学性质的“新考古学”，具有假设测试与科学方法，这在后来称为过程考古学。
在1980年代，兴起了一个崭新的后现代运动，由英国考古学家所领导，也称为后过程主义考古学。它质疑过程主义对科学实证论与公正性的诉求，并强调自我批判的理论反思性。然而，后过程主义遭到过程主义批评为欠缺科学热情，而且学者依然争辩着过程主义与后过程主义的有效性。同时，另一个理论“历史过程论”兴起，寻求整合出一个焦点，放在过程与后过程考古学所强调的反思性及历史。
现今的考古学理论采借了来自很大范围的理论思想，包括演化、现象学、后现代、结构与能动、认知考古学、功能学派、性别考古学与女性主义考古学、以及考古学系统理论等。
研究方法
一场考古学调查往往包含几个清楚划分的阶段，每个阶段运用特有的研究方法。在任何的实际考古工作可以进行之前，考古学家必须先就所欲达成的清楚目标取得共识。做到这一点之后，进行对一处遗址的考古学田野调查，尽可能发现关于这个遗址及其周围区域的信息。其次，展开发掘工作，以搜集埋藏在地下的任何考古特质；第三，研究从这场发掘中所搜集的资料，并评估是否达成考古学家原先设定的研究目标。然后将这些信息出版，以便由其他考古学家与历史学家取得使用，学者认定这是一个好作为，即使有时被忽略。
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分支学科
正如大多数的学科，考古学有许多的分支学科，区分的方式有些是依据特定的研究法或物质类型（如：石器分析、史前音乐、考古植物学），地理或年代（如：近东考古学、中世纪考古学），其他的主题（如：海洋考古学、地景考古学、战场考古学），或是一处特定的考古文化或文明（如：埃及学、印度学、汉学）。
历史考古学
历史考古学研究已有某种文字的文化。
在英国，考古学家发掘了一些中世纪村落遗址，它们在14世纪的危机之后就遭到弃置，并发现17世纪的花坛园圃的布局，后来由于流行风格的改变，人们不再使用这种布局。在美国纽约市城区，考古学家发掘了18世纪非洲裔的墓园，现在成为非洲人墓地国家纪念碑。
民族考古学
民族考古学是对于现生人群的考古学研究。[32] [33] [34] [35] [36] [37]这个取向在1960年代强调中程理论而声名鹊起，这是当时过程学派运动的一项特色。早期的民族考古学研究将焦点放在狩猎采集或搜食社会。民族考古学继续成为后过程或其他当代考古学研究取向的一个强力成分。
民族考古学运用民族志研究来增进与改善它们的模拟，然后运用这些模拟，诠释考古学记录。简言之，民族考古学就是将民族志研究运用在考古学。
实验考古学
实验考古学是将实验方法用于发展受到更高度控制的观察，以分析那些创造并影响考古记录的过程。在逻辑实证论的脉络下，过程论具有改善考古学认识论的科学企图心，其中研究方法变得重要。在改善诠释考古学记录的推论架构方面，实验技术依然是一个重要成分。
文化资源管理
虽然考古学可以是一门纯科学，但它也可以是一门应用科学，即是为面临发展计划所威胁的考古遗址做研究。在这种情况下，考古学成为在文化资源管理之下，一门受到资助的研究活动，在英国称为文化资产管理（heritage management）。
今天，文化资源管理涵盖了在美国与西欧等地，大部分的考古学研究。在美国，自从1966年通过国家历史维护法（National Historic
Preservation Act，简称NHPA）之后，文化资源管理考古学就成为不断受到关注的焦点，而且大多数的纳税人、学者与政治人物都相信，文化资源管理协助美国保存历史以及史前史，避免随着城市、水库与公路的扩张而丧失。除了其他法令以外，国家历史维护法强制规定，在联邦土地上所执行的计划，或是涉及联邦经费或批准的计划，都必须考虑这个计划对每一处考古遗址的影响。
研究对象
考古学研究的对像是实物。主要是物质的遗存，或者说是遗物与遗迹。而这些遗存应该是古代人类的活动遗留下来的。考古学的研究集中在对过去的研究上，包括过去文化所遗留下来的各种数据。所以它的研究对像是属于一定时间以前的古代。比如
英国的考古学下限是诺曼人的入侵（1066年），法国是加洛林王朝的覆灭（987年），
美洲各国是哥伦布发现新大陆（1492年），中国的一般是以明朝的灭亡（1644年）为下限。
近年来，英国出现的中世纪考古学（Medieval Archeology）则把时间下限推进到了1640年。而美洲各国的工业考古学（Industrial Archeology）则研究近代工业初期的遗物。随着时代的前进，这些下限都会自然地向后推移。
考古学中常用到的一些学科：
第四纪地质学—体质人类学—古动物学—古植物学—物理学—化学—民族学—民俗学—社会学—历史学—宗教学—语言学—自然科学史—美术史—建筑史—地层学
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