一对普蓝眼灰蝶正在交配
蝴蝶的生活史是指其在特定阶段的发育历程，生活史通常以一年或一代的时间为单位，在一年中的发育历程称为年生活史或生活年史。
蝴蝶是完全变态类昆虫，其一生要经历卵、幼虫、蛹和成虫4个阶段，成虫即称为蝴蝶。蝴蝶从卵离开母体到成虫性成熟为止的个体发育周期称为世代]：即雌、雄蝶交配后，雌蝶产卵，卵经过一段时间后孵化为幼虫，幼虫经数次蜕皮成长，老熟后化为蛹，蛹成熟后化为蝶的整个过程。
蝴蝶完成一个世代所需的时间长短各不相同，因种类的不同及当地环境变化的影响有长有短，长的可达3年，短的仅20多天。如菜粉蝶，世代时间仅数十天，东北亚绢蝶（Aporia crataegi meinhardi）则需要近3年的时间。
此外，在一年中完成多少个世代，也常因不同的虫种而有所不同，有些蝴蝶一年只完成一代，如中华虎凤蝶（Luehdorfia chinensis），而有些蝴蝶则能完成多个世代，如菜粉蝶，且菜粉蝶的世代数量常受当地气温影响，在中国黑龙江省，菜粉蝶一年只有2~3代，在广东可多达5~6代，在黄山市岭南地区为8~9代，而在海南及云南南部则可达10代之多。同一种类在同一地域则因各年的气温变化其世代多少也有变化，气温高时一个世代历时短，气温低时则世代历时长。
琉璃蛱蝶的生活史
雄蝶的数量比雌蝶多，所以雄蝶的竞争非常激烈，数只雄蝶追求一只雌蝶的情况并不罕见。
领域性是蝴蝶常见的竞争方式。雄性蝴蝶的领域行为会驱离其他竞争者，让自身取得制空优势。它们会站在树上的叶面以取得制空权，假如有其他雄蝶或飞行物闯入领域，便会互相追逐，直至入侵者被驱逐。但如果闯入的是雌蝶，便会设法将雌蝶留住并交配。
婚飞的 Mimoides microdamas
蝴蝶的雄蝶均早于雌蝶羽化，交配前一般要经过一段上下翻飞、你追我赶的求偶飞舞过程。要求的空间因种类而异，但婚飞都要有足够的空间，否则交配活动困难重重，不利婚配产卵，这也是人工饲养蝴蝶配种困难的原因。交配的方式一般为尾部相接，头各东西。交尾时如遇惊动，雌蝶飞起，雄蝶则倒挂在雌蝶下方不动，任其四处飞翔直至觅到安全处停息为止。
在每天的上午，各地的蝴蝶会顺着地形往上飞，最后聚集在各处山岭或山脊。雄蝶在山头盘据，互相追赶，等待雌蝶登山。而雌蝶在交配后会飞到山下产卵。雄蝶对雌蝶的气味异常敏感，常有雄蝶守候在未羽化的雌蝶蛹旁，待雌蝶羽化后便第一时间交配。雄蝶的领域和登峰行为都是为了交配繁殖。
蝴蝶一生通常只交配一次，极少雌蝶有二次交配的现象。但即使雌蝶拒绝，许多种类的雄蝶也会持续求爱，并试图与雌蝶交配。这种雄蝶的骚扰会对雌蝶的健康产生负面影响。因此，雌蝶为了避免雄蝶的性骚扰会采取闭翅行为。如果雌蝶的翅膀之前是张开的，就会关闭翅膀；如果翅膀已经关闭，雌蝶就不会表现出任何动作。这种行为主要发生在已经交配过的雌蝶身上。而绢蝶在交配后，雌蝶腹部末端下方形成不同形状角质的兜状物，这成为再次交配的障碍。
交配中的箭纹贝凤蝶
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