鼬科Mustelidae有22属59种，分为5亚科：水獭亚科Lutrinae、獾亚科Melinae、蜜獾亚科Mellivorinae、鼬亚科Mustelinae、美洲獾亚科Taxidiinae。分布于欧亚大陆、非洲和美洲。我国有10属21种。
鼬为中小型兽类。躯体细长，四肢较短。头形狭长，耳一般短而圆，嗅觉、听觉灵敏。犬齿较发达，裂齿较小；上臼齿横列，内叶较外叶宽；臼齿齿冠直径大于外侧门齿高度。体毛柔软，多无斑纹。前后足均5指（趾）；蹠行性或半蹠行性；爪锋利，不可伸缩。尾一般细长而尖，有些种类尾较粗，如水獭和獾。大多肛门附近有臭腺，可放出臭气驱敌自卫。生活方式多样，有树栖（貂类）、半水栖（水獭、海獭）、穴居（獾）等。多肉食，主要以啮齿类、鸟卵及幼雏、鱼类、昆虫为食；少数杂食性。许多种类为珍贵毛皮兽。
鼬科又名貂科，是个非常多样化的科，典型的成员是动作敏捷的小型食肉动物。牙齿尖锐而有力，具食肉齿（裂齿），即上颌最后1枚前臼齿和下颌最前1枚臼齿，也有些体型略大的杂食性成员，并由一些水栖或半水栖的成员。
鼬科可以分成几个形态和习性差异较大的亚科。从进化论的角度来看，鼬科动物是食肉目中比较早就出现的。
目前最早的鼬科动物化石是在欧洲找到的，它源于始新世。北美洲和亚洲最早的鼬科动物化石源于渐新世。
鼬科动物的普及大概与啮齿动物的普及是平行发展的。除捕猎外对其生态环境的破坏对鼬科也造成危害以外。目前受威胁的种类包括欧洲水貂和黑足鼬。黑足鼬已经在野外灭绝。19世纪里海貂被灭绝。
鼬科 拉丁学名 mustelidae 别称
貂科。归属于动物界-脊索动物门-脊椎动物亚门-哺乳纲-真兽亚纲-食肉目
-裂脚亚目-鼬科。鼬科在形态上分异很大，有很复杂的发育历史。科以下有水獭类(Lutrinae)、鼬类(Mustelinae)、蜜獾类(Mellivorinae)、臭獾类(Mephitinae)、獾类(Melinae)、美獾类(Leptaretinae)等亚科。
鼬科动物的化石广泛发现于全世界。最早发现于渐新世，中新世至现代十分繁盛。分布区域除了大洋洲、马达加斯加群岛南极洲的世界各地。
鼬科Mustelidae拥有犬型类超过半数的种类，是犬型类的最大科，也是食肉目的第一或第二大科（决定于灵猫科是否分成两个科），其分布几乎遍及大洋洲，南极洲和马达加斯加等岛屿以外的世界各地，和犬科同为食肉目中分布最广的科。鼬科是个非常多样化的科，典型的成员是动作敏捷的小型食肉动物，也有些体型略大的杂食性成员，并由一些水栖或半水栖的成员。鼬科可以分成几个形态和习性差异较大的亚科。
鼬科包括中、小型食肉兽。体躯细长，四肢均短，行动敏捷，善曲背跳跃疾走，多数能攀缘，也会游水。颅骨狭长。科内各属的齿式并不尽同，但上颌臼齿全是一对，且横列，下颌臼齿两对。本科动物生活方式多样，有上树者（貂），有下水（水獭）或地面穴居者（獾）。
中国所产的鼬科动物多达20种，隶属于9属；分布广、产量大且有很多种是珍贵的毛皮兽。
黄鼬，俗名黄鼠狼。全身棕黄或棕褐色，头小，可以钻很窄的缝隙。以鼠类为主食，在自然界为害鼠的天敌。常盗食家禽，为人所厌恶，但在自然界控制、调节鼠类密度的作用是不可低估的；毛皮质量很好，是制裘的上等原料。尾毛是中国传统的毛笔原料，称“狼毫”。
紫貂（Marteszibellina），体形似黄鼬，但较大些。全身棕褐色，耳大且直立，善爬树，栖于寒冷地区的针叶林或针阔叶混交林中。产于中国大、小兴安岭和长白山一带。
紫貂皮是毛皮兽中最为珍贵的，毛绒丰厚、轻、暖而美观。
水獭（Lutralutra），是鼬科中营半水栖的种类。躯体扁圆形，四肢短，趾间有蹼；眼小，耳小，耳孔和鼻孔在潜水时都能关闭；尾长而富有肌肉，适于在水中游泳。栖息于江湖岸边，筑巢在靠近水边的树根下。以鱼类为主食，其粪便内多有鱼骨。水獭的毛短而密，有光泽，其底绒丰厚，保暖性强，且华丽美观，是仅次于紫貂的珍贵毛皮。
本科还包括鼬、臭鼬、獾、水獭等25属将近70种动物，即有陆栖性也有水栖性动物。除澳大利亚和南极以外，本科的动物遍布全世界。
【外形特征】
哺乳纲食肉目的一科。中小型兽类，躯体细长，四肢较短。大多数鼬科动物身体细长、灵巧，只有獾亚科的动物和貂熊的身材比较臃肿。头形狭长，耳一般短而圆，嗅觉、听觉灵敏。犬齿较发达，裂齿较小；上臼齿横列，内叶较外叶宽；臼齿齿冠直径大于外侧门齿高度。牙齿数从28至38枚不等，一个共同特征是缺乏上颚第二枚臼齿。
一般它们的皮毛呈棕色或黑色，有些有斑点、条纹等。体毛软 ，多无斑纹 。
四肢比较短。足上有五根弯的、无法收入的爪。前后足均 5 指（趾）；蹠行性或半蹠行性；爪锋利。尾一般细长而尖，有些种类尾较粗，如水獭和獾。
与臭鼬科动物一样所有鼬科动物拥有发达的肛腺，它们使用其分泌物来标志领域。有些种（比如蜜獾）也使用其肛腺来防卫自己。
与其它食肉动物相比大多数鼬科动物比较小，但是相互之间它们的大小差异很大。伶鼬是世界上最小的食肉目动物，体重最高只有250克，而海獭、巨獭和貂熊的体重则可达30千克以上。大多数鼬科动物有明显的性双态性，平均雄兽可以比雌兽重25%。
生活方式多样，有树栖（貂类）、半水栖（水獭、海獭）、穴居（獾）等。大多肉食，主要以啮齿类、鸟卵及幼雏、鱼类、昆虫为食；少数杂食性，食植物根茎、果实、昆虫、蛙、虾蟹等。
鼬科中许多种类皮毛极为名贵，如紫貂、水貂、鼬类、水獭、海獭等；獾油可入药，针毛可制刷，皮可制裘；黄鼬尾毛可制高级毛笔
；水獭可驯化捕鱼 ；各种鼬类 、貂类几乎均为灭鼠能手。獾类有时破坏庄稼，鼬类、貂类有时盗食家禽。许多种类已列为保护动物。
水貂已开始大量人工饲养。鼬科（Mustelidae）现生种分布于除大洋洲、南极以及一些岛屿之外的各大洲。这是一些小至中型的动物。它们的裂齿都不大,裂叶没有深的中央凹刻，上第一臼齿内半部加大，其长总比外缘长，第三臼齿退失，上、下第二臼齿也很退缩。
【栖息环境】
本科包括鼬、獾、水獭等25属将近70种动物，即有陆栖性也有水栖性动物。除大洋洲、澳大利亚、马达加斯加、加勒比海群岛和其它孤立的岛屿外世界各地均有鼬科动物生活，它们可以在多种生态环境中生存，不过一般避免过于干燥的环境。
许多鼬科动物需要近水的环境，它们生活在河流和湖泊的岸边，有些也生活在海岸。水獭亚科的动物对水的依靠性最高，海獭甚至生活在北太平洋的海面上。
【生活习性】
鼬科动物主要是食肉的。不同的种以及在不同的季节里它们也多少食用植物。整个科内不同种之间的食谱差距非常大。许多鼬科动物捕食比它们大的啮齿动物。比如貂属动物捕食比它们重得多的野兔，而貂熊甚至进攻驯鹿。
鼬科动物中肉的主要来源有各种脊椎动物，包括小的哺乳动物、鸟及其蛋、爬行动物、两栖动物和鱼，此外还有昆虫、甲壳动物、蠕虫等等。植物类食品包括果实、核桃、块茎等等。
鼬科动物主要都是食肉的，虽然有些种偶然也吃植物性食物，还有几属是杂食性的。它们常靠嗅觉觅食，虽然听觉和视觉也很发达。雄性体型一般比雌性大四分之一。许多鼬类以它们肛腺的恶臭分泌作防御武器。
大多数鼬科动物在夜间或者黄昏时活动，有些也在白日觅食。许多鼬科动物使用自己挖的或者其它动物挖的地穴为巢，许多是主要在地面上活动的动物，它们瘦长的体裁使得它们可以钻入地穴中去猎食，有些鼬科动物则经常在树上活动。鼬科中有不少动物游泳技术极好，尤其是水獭亚科和鼬类动物。
鼬科动物一般比较喜欢单独生活，它们使用肛腺的分泌物、尿和粪便来标志它们的领域。它们的嗅觉尤其发达，它们使用它们的嗅觉来捕猎和与其它同种的动物通讯。鼬科动物的视觉和听觉也比较好。许多鼬类以它们肛腺的恶臭分泌作防御武器。
【生长繁殖】
鼬科动物的孕期一般在30至60天之间，许多种的受精卵可以拖延在卵巢着床的时间，因此在交配到出生之间可以持续数个月。一般雌兽每年只生产一次。新生的幼兽眼睛还关闭，无法自助，但发育很快。
大多数种的幼兽在两个月内就已经可以独立生活，一般在一岁半至两岁之间性成熟。在大自然里其寿命一般在20岁左右。
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