能剧是日本的传统戏剧，也是世界上现存的最古老的戏剧之一。能剧源于古代舞蹈戏剧形式和12世纪或13世纪在日本的神社和寺院举行的各种节庆戏剧。
“能”具有才能或技能的意义。演员通过面部表情和形体动作暗示故事的本质，而不是把它表现出来。这一剧种在日本仍具有顽强的生命力。
日本的传统音乐被称为邦乐，包括雅乐、声明、神乐、演歌等。邦乐的演奏乐器种类繁多如三味线、尺八、能管（横笛）、筝、笙、和太鼓等，琵琶由中国传入日本后，也发展出不同的形式。十九世纪末期，西方音乐进入日本，给日本音乐带来很大的影响，昭和后期开始产生融合西方元素与日本特色的卡拉OK和J-POP（日本流行音乐）。
现代日本流行音乐基本上从日本传统音乐演变而成，当中的转变当中最早可以追溯到西方摇滚音乐的兴起。
1960年代，披头四和海滩男孩等组合启发日本音乐界，于1969年组成的Happy End就尝试把摇滚音乐和日本传统音乐混合。
1970年代晚期，新浪潮开始，将流行音乐和摇滚乐合二为一的南方之星开启J-POP的新一页，最终在1980年代末，J-POP取代歌谣曲成为日本流行音乐的主流。
1999年，16岁的新人歌手宇多田光发表出道专辑《First Love》，销量达765万，打破历史纪录，也带动日本R&B曲风。同年新人歌手滨崎步发表的第一张原创专辑《A Song for ××》连获三周销量冠军，知名度迅速上升，与宇多田光称霸整个市场。在仓木麻衣出道后，三人并称为“平成三大歌姬”，在2000年代初席卷亚洲歌坛。
踏入2010年代，各个偶像团体均在日本音乐界获得成功，尤其以岚和AKB48最为突出。不同偶像团体所获得的大量奖项均令团体之间的盛况和激烈竞争达到前所未有的境界，因而被称为“偶像团体的战国时代”。
另外随着电脑及软件技术的发展，VOCALOID和初音未来等虚拟歌手亦应运而生，并随着互联网而逐渐变得流行，甚至出现虚拟歌手翻唱歌曲的演唱会。
日本动画音乐在动画产业影响下开始受瞩目，其中以此为发展中心的Lantis在2009年至2013年期间收入每年增长逾一成，并为旗下超过100个声优和团体组合举行超过250场活动和演唱会，活动范围由日本国内扩展至亚洲、欧洲、美国和南美洲等地。
日本国内也会每年举行各种动画音乐会，其中规模最大的“Animelo Summer Live”2015年入场人次高达八万一千人。
动画歌曲长期在日本全国性的Oricon公信榜长期榜上有名，著名声优如水树奈奈和宫野真守等的个人动画音乐作品都曾获得排行榜冠军，而2009年电视动画《轻音少女》的两首主题曲更曾独占公信榜冠亚军。
2014年，著名音乐节目《MUSIC STATION》公布的“十大最受欢迎歌曲”中除了四首男女偶像组合的歌曲外，其余六首全为来自《LoveLive!》、《歌之王子殿下》和《偶像大师》等动画作品的歌曲，可知动画音乐在日本拥有不容忽视的影响力。
截至2011年，日本是世界第一大实体音乐市场，市场年产值达31亿美元，占世界市场30%，而包括数位贩售在内的总唱片市场年产值也达到41亿美元，占世界市场之25%，仅次于美国排名第二。
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