有文字记载的韩国文学约在公元前1世纪左右出现。之前主要是古代神话、传说和歌谣等口头文学。早期文献大多在历次战火中被焚毁，可供参考的留世典籍很少。记载于《三国遗事》的《龟旨歌》是现存最早的韩国古代歌谣。三国时期高句丽琉璃明王的《黄鸟歌》是现存韩国最早的汉诗。
统一新罗时期，韩国古典文学出现空前的兴盛。国语诗歌「乡歌」在八九世纪达到了高峰。受唐朝汉文化的影响，统一新罗出现了强首、薛聪、金大问、崔致远等儒学大家。
统一新罗时期的文学体裁形式也开始多样化，在民间口头传说的基础上发展出了史传文学和传奇文学，随着对外关系的发展，出现了长篇纪行文《往五天竺国传》。此外，还出现了寓言。
高丽时期是韩国文学史上各种文学体裁确立的时期。国语诗歌在新罗乡歌的基础上，经过文人的改进、创作，最终形成了国语诗歌的正统体裁时调。国语诗歌的创作群体由民间扩展到了上层文人。
在汉文文学方面，古、近体诗、词、骚均有名作出现。韩文学史上的三大诗人中的两位李奎报和李齐贤都是出自高丽时期。
高丽时期还首次出现了风格鲜明的诗歌流派「海左七贤」。散文方面也是古文、骈文、赋、应用文等凡中国有的散文文体无所不用，并且达到很高的水平。
高丽官修正史《三国史记》的出现确立了史书的体式。传记文学在此基础上兴盛发展起来。
高丽后期还出现了稗说体散文，为后世小说的出现产生了积极的影响。
由于种种原因，高丽文学作品佚失严重，现存作品较少。现传有文集的或被后人编辑成集的文人约有30人，有作品传世的人有近400人，诗歌2万余首，文4000篇左右。不过，从现存为数不多的高丽作品中，人们依然可以看到高丽文学的兴盛。
朝鲜王朝时期是文学创作的繁荣时期。训民正音的发明为韩国国语文学开始了新的起点。高丽末期出现的时调从最初的士大夫阶层扩展到了朝鲜社会的各个阶层，并发展出「平时调」、「辞说时调」、「于时调」多种形式。与此同时，歌辞作为「长歌」形式也成为与时调并行发展的国语诗歌体裁，朝鲜王朝后期还出现了形式更为灵活的「杂歌」。
朝鲜王朝时期的汉文诗歌的创作也蓬勃发展。1918年，文士张志渊将韩文人的汉诗进行了收集、整理，并以《大东诗选》为名出版，成为韩文学史上规模最为庞大的汉诗集。散文在朝鲜王朝时期呈现多样化的发展态势，并出现了国语散文。
朝鲜叙事文学的发展，训民正音的发明，城市平民读者群的形成，以及中国小说的流入，促使小说这种文学体裁在朝鲜王朝时期兴起，成为韩文学史上具有跨时代意义的事项。
19世纪末，西方文明开始冲击朝鲜半岛，拉开了韩国现代文学的序幕。1906年，李人植的《血泪》成为第一部新小说。1917年，李光洙的《无情》是第一部近代小说。
1923年的新倾向派文学和1925年成立「卡普」（无产阶级艺术联盟）与之形成激烈的反对派。
1930年代，日本帝国主义的掠夺使得韩国农村一片荒芜。反映农民困苦生活的农民小说在这一时期开始出现。代表作包括李光洙的《土地》、李萁永的《故乡》等[207]。1940年代，随着中日战争的白热化和太平洋战争的爆发，日本帝国主义在韩国疯狂推行同化政策，禁止韩语的使用，强迫韩国文坛日语化。《东亚日报》、《朝鲜日报》等所有韩文报纸和杂志被强迫停刊。韩国国语文学陷入空前的黑暗。
1945年日本无条件投降后，韩国本国文学重新得到恢复。这一时期的解放小说主要有四个方面的主题：回归故乡（代表作有金东里的《穴居部族》等）、清算日帝罪恶（代表作有蔡万植的《田故事》等）、南北问题的迫切现实（田荣泽的《牛》等）、和讽刺解放后混乱局势（代表作有严想涉的《破产》）。
1950年代的韩国文学作品主要是揭示韩战给人民物质和精神上造成的创伤。
1960-70年代的韩国文学主要是表现南北问题的认识、农民生活、工业化、城市化带来的社会病、经济发展后的富裕生活等。朴景利的《土地》是这一时期最著名的小说。这一时期的其它代表作包括崔仁熏的《广场》，安寿吉的《北间岛》，黄皙暎的《去三浦的路》，吴贞姬的《火的江》等。
1980年代，大河小说换发了生机，代表作有黄皙暎的《张吉山》等。
1990年代，大量商业小说开始出现，比如洪盛原的《月和刀》。另外许多女性作家开始在韩国文坛出现。
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