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地狱是什么？谁说得清楚？地狱的观念广泛流传于世界各地的各个文化中，不同的种族、文明，乃至各自的宗教信仰。在传统说法中，地狱只是冥界的行政机构，冥界应划分为阴间、冥府和地狱三部分。
世界各地的宗教信仰观念中，如佛教、道教、印度教、现今的犹太教和基督宗教中的一些派别、伊斯兰教等，对地狱都有自己的描述，共同之处就是指：人死后灵魂受苦的地方。因此，人们常将地狱混谈为冥界。
华夏文明起初称之为阴间。在佛教传入华夏后融合本土神话，就又出现了阴间、冥府和地狱的区分了。
有关地狱中的阎罗王的观念，大约是在南北朝期间由印度传入中国，阎王的信仰与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉文化色彩的十殿阎王。
到了唐代地狱更分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王。十殿阎王各有其主、诞辰和专职。
在基督教的教义中认为地狱是“恶人”死后灵魂承受各种严刑，永不得赦免的地方。神学末世论也称受此严刑的永不得赦免。地狱便是受上帝诅咒的罪人死后灵魂受罚的处所。
早期的犹太人不相信有天堂和地狱，这并非早期犹太教的教义。现今犹太教的地狱是指一个与上帝隔绝，没有光明，没有喜乐，永远痛苦的地方。
横向看，对于地狱描述最详细分类最细致的是佛教中的地狱，也是六道之一。
但地狱不是永恒，地狱有生有亡，虽受苦但有它结束的时候，业力尽了也会流转到其他道上。
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那么地下冥主是谁？是谁在管理和控制着阴间、冥府和地狱事务？
在西方宗教中，神鬼可以同在天上；在东方宗教中，则大多认为“神在天上，鬼在地下”。地藏菩萨则为华人社会认同的天上派到阴间的地下冥主。
在中国鬼神文化中，地狱文化几乎控制了民间的思想，用恐惧教育可以威胁无知者的行为举止，所谓的“儒释道合一”成了封建专制独裁者掌控民众的驭民手段，以鬼治国，是人间魔鬼称霸的不变规律，历朝历代的帝王将相，都打着“行善惩恶”的鬼幡，吓唬百姓。上无耻，下无知，这是中国封建专制者带给中国人的魔鬼基因。
佛教在印度呆不下去后就流传到中国，对佛学稍有了解的人都知道，文殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨四位菩萨并称为佛教四大菩萨。地藏菩萨便是四大菩萨中掌管阴间的冥主。
地藏菩萨，就是我们平时称的地藏王，大家最初知道地藏王大都因为其发愿“地狱不空，誓不成佛”。地藏菩萨也因发愿持重，一直置身地狱而未成佛。
地藏菩萨，又称地藏王菩萨，佛教菩萨之一，音译为“乞叉底蘗婆”，有大地之意，“garbha”（蘗婆）有胎藏或含藏之意，故云“地藏”。王者，就表示于一切法自在义，王者就是自在义。因其“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”而得名。又因其发有“众生度尽、方证菩提；地狱不空、誓不成佛”之大愿故被尊称为大愿地藏菩萨、幽冥教主[4]。亦被尊为汉传佛教四大菩萨之一，与观音、文殊、普贤一起深受世人敬
西秦圣坚译《佛说罗摩伽经》中有“持地藏菩萨”，为释迦文佛说法时的听众之一。首次以“持地藏菩萨”名字出现的是北凉佚名译《大方广十轮经》卷八和北魏菩提流志译《佛名经》卷十二。其后隋朝时三藏菩提灯译《占察善恶业报经》二卷，说地藏可引渡诸佛净土。此二经中的地藏，其神格和观世音菩萨及阿弥陀佛相近，职能以人间救苦，或以接引至诸佛净土为主。
至唐初藏川撰抄的《佛说地藏菩萨发心因缘十王经》（简称《佛说地藏十王经》）及《佛说预修十王生七经》，与武则天时实叉难陀所译的《地藏菩萨本愿经》开始说眷属为亡人打斋做功德以求死者冥福乃至救赎之说，至此开始了地藏菩萨和地狱救赎相牵合。
地藏菩萨在中国信徒众多，但其实他并非中土人士。而是新罗人，也就是现在的朝鲜人。
地藏菩萨生卒为公元630－－729年，生在新罗国王族，大概就是唐朝唐太宗至唐玄宗年间。
菩萨俗姓金，号乔觉。相貌很特别，头顶骨突出特高。手臂力量非常大，可以以一当十。
唐高宗永徽四年（公元653年），乔觉当时二十四岁，出家剃发为僧。唐代的中国佛教兴盛，如日中天，吸引了很多外国僧侣来中国求法僧。
地藏菩萨出家后，就带着白狗善于听（就是地藏成菩萨之后的坐骑谛听）渡海来华。
地藏菩萨到安徽省池州府青阳县九华山。见山峰形状像莲花、峰峦耸秀，山川幽奇，就登高览胜，叹息是很少有。就在这深山没有人的地方，他选择一个盆地，居住在岩洞。渴饮涧水，饿了就吃白土，那是一种白而细腻的细土，中国民间称之为观音土。
地藏菩萨从此在中土定居，直至99岁开悟正等正觉，等成正果。而地藏菩萨在中土定居期间在民间留下了众多的传说。
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地藏素愿写四大部经，遂下山，至南陵，俞荡等人写献，得以归山。
至德年初。地方绅士诸葛节率村人登山，见深无人迹处，有一和尚，坐禅于洞穴内。洞旁有一破锅，存在残粒和着白土，生活异常清苦，大为惊异。询知此乃新罗王子，远来求法。
诸葛节等人，深愧未尽地主之谊，遂发心倡议为地藏比丘建造禅宇。
时九华山地为闵让和所有，建寺须请其施舍山地。
闵公坚信佛教，素怀慈念，乐善好施。每斋僧百名，必虚一位，请洞僧地藏比丘，以足其数。闻知诸葛节等人要在此建造寺院，自然十分欢喜，乐意捐助山地。
闵公对地藏说：“九子山头的土地，尽为我有，任意所需。”
地藏答曰：“一袈裟地足矣。”
闵公许之。地藏遂将袈裟一展，遍覆九子山峰。
闵公见状甚喜，尽将所荫之地施与地藏建大道场。并遣其子出家，法名道明。后来闵公亦舍俗离尘，礼其子道明为师。现今所见地藏菩萨像，左道明，右闵公。
寺院建成后，各方学者云集此山，特别新罗国的僧人，来此日多。因国内外僧众咸集于此，生活即发生困难。
地藏于山中掘石得土，其色青白，细如面粉，供众食用。寺中僧人为求法而来，虽然一些人饿得皮骨相连，被人称为“枯稿众。”但是他们在地藏的领导下，团结、精进，一心向道，以苦为乐。
后新罗国王得知地藏在九华山开办道场，即派人运粮供养。地藏于开元十六年（公元729年）七月三十日夜成道，时年九十九岁。旋即召众告别，罔知攸往。
但闻山鸣石陨，扣钟嘶哑，跏趺而灭。其尸坐于函中，三年开将入塔，颜貌如生。举起则动骨节，若撼金锁。乃立小浮图于南台，此即地藏生前宴坐之地。
这就是九华山建寺之因缘。由斯九华山与普陀山、五台山、峨嵋山齐名，并称为中国佛教四大名山，是全国佛教徒朝拜的圣地。
地藏比丘被人们认为是地藏菩萨的化身，每年七月三十日，九华山香火鼎盛，深为民众所信仰。
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地藏菩萨
过去不可思议大劫的世界，有佛称觉华定自在王如来，地藏菩萨那时候为婆罗门女，他的母亲悦帝力不信三宝，修习邪道，死后堕落到地狱受苦。这个女孩卖掉家住宅财产，广泛征求香华，在佛的塔寺，大兴供养。以至诚恭敬，摒息杂念，一心称念佛号。他的母亲因女儿孝顺，为作功德，离地狱升天。
地藏菩萨在过去无量劫中为孝女，名叫光目。他的母亲生前喜欢吃鱼子，犯杀人罪最重。光目女知道母亲死后一定会堕入恶道，请阿罗汉进入定观察，果意他的母亲在地狱中，受大苦难。光目女一心念佛，恭敬供养，以诚孝的力量，拯救母亲离地狱苦。
在过去久远不可说大劫之前，地藏菩萨曾为大长者子。那时有尊佛名狮子奋迅具足万行如来。长者的儿子见佛相好庄严。心生敬仰。问佛如何行愿。而得此相？
佛回答：要想得此相，为当久度一切苦恼众生。长者的儿子遂发愿，我现在完全没有来劫持，为一切苦恼众生，全都令解脱，我才能成佛。
过去无量劫前，地藏菩萨没有离开家时，为小国王，与邻国国王是朋友，同行十善，饶益众生。一个国王发愿：早日成佛道，普渡众生，这就是一切智成就如来。一个国王发愿：如果不先度一切众生，脱离痛苦，令其实快乐，到菩提，绝对不成佛。这就是地藏菩萨。
民间传说地藏菩萨有六相：
（一）檀陀地藏，“檀陀”是一种人头幢，其形象为左手持人头幢，右手结甘露印，专门救助地狱道众生。
（二）宝珠地藏，左手持宝珠，右手结甘露印，专门救度饿鬼道。
（三）宝印地藏，左手持锡杖，右手结如意宝印，专门济度畜生道。
（四）持地地藏，左手持金刚幢，右手结施无畏印，专门济度阿修罗道。
（五）除盖障地藏，左手持锡杖，右手结与愿印，为人除掉八苦之盖障，专门济度人道。所谓八苦即生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦、五阴盛苦，为苦谛所摄。
（六）日光地藏，左手持如意珠，右手结说法印，照天人之五衰(天人将死时现五种衰相)而除其苦恼，专门济度天道。
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地藏节是一个和地藏菩萨有关的节日，节期在农历七月三十。传说这一天是地藏菩萨的生日，届期僧众、俗众都有相关的仪俗活动，也就形成了节日，就被成为地藏节。在佛教经典中地藏菩萨生在农历七月十五，九十九年后在七月三十入灭，因此七月三十应该是地藏菩萨的涅盘日，而不是诞辰。
佛典载，地藏菩萨在过去世中，曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲；并在久远劫以来就不断发愿要救度一切罪苦众生尤其是地狱众生。所以这位菩萨同时以“大孝”和“大愿”的德业被佛教广为弘传。也因此被普遍尊称为“大愿地藏王菩萨”，并且成为了汉传佛教的四大菩萨之一。
唐朝来华求法的地藏比丘被认为是地藏菩萨的化身。这位出身新罗王族的僧人所在的安徽九华山也被视为地藏菩萨的应化道场，并因此成为了中国佛教四大名山之一，千百年来香火鼎盛。
按佛教说法，地藏菩萨受释迦牟尼佛的托咐，在释迦寂灭后未来佛弥勒降生前这一段无佛世界里，担当起教化六道众生的重任，其地位相当于“代理佛”。
《地藏本愿经》又说，释迦佛召地藏大士，令其永为幽冥教主，使世人有亲者，皆得极本荐亲，共登极乐世界，地藏受此重托，遂在佛前立下大誓愿：“为是罪苦六道从生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”
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地藏的本愿是什么呢？昔婆罗门女于觉华定自在王佛前，立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，令得解脱。”光目女于清净莲华目佛前，发誓愿言：“若我母永离三毒及斯下贱乃至女人之身，永劫不受者。愿我自今日后，对清净莲华目如来像前，却后百千万亿劫中，应有世界所有地狱、及三恶道诸罪苦众生，誓愿救拔。令离地狱恶趣、畜生、饿鬼等。如是罪报等人，尽成佛竟，我然后方成正觉。”
地藏菩萨的大愿，可以概括为“众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛。”地藏菩萨由于大愿具足，度众生速度（精进）是惊人的。
如《大方广十轮经》说：地藏菩萨以不可思议功德成就众生。于过去无量恒河沙诸佛所，久发大悲坚固誓愿，皆悉成就一切众生，庄严势力，犹如雷震。于一食顷而能成就无量亿等，那由他人，具足善根。
《地藏十轮经》亦说：“此善男子，具足成就无量无数不可思议殊胜功德，常勤精进，利益安乐一切有情。曾于过去无量无数殑伽沙等佛世尊所，为欲成就利益安乐诸有情故，发起大悲坚固勇猛精进无尽誓愿。由于大悲坚固勇猛精进无尽誓愿，增上势力。于一日夜，或一食顷，能使无量百千俱胝那由他数诸有情类，皆得解脱种种忧苦。及令一切为法所求意愿满足”。
地藏菩萨的大愿，令一切众生皆成佛道，然后自己才成佛，然众生无尽，地狱也难以度尽，这样就成为不成佛道的大悲菩萨。地藏菩萨发大愿，广设方便，宁可自己不成佛道，而专心普度众生，尽令解脱的伟大精神，可以说是真正作到先人后己，是值得我们崇敬和学习的！
根据《地藏菩萨本愿经》，地藏菩萨昔于忉利天宫，受释迦世尊嘱咐，于释迦寂灭以后，未来佛弥勒未生之前，在这个过渡时期中，娑婆世界众生由谁来负责度化？
释迦佛把这一重担，交给地藏菩萨。并殷勤嘱咐他，对那些尚在恶趣受大苦的众生，要特别关心，令其改邪归正，离苦得乐。至弥勒佛出世时，使娑婆世界一切众生，皆得解脱。
《十轮经》卷一说：“地藏菩萨已于无量无数大劫，五浊恶世，无佛世界，成熟有情。说明地藏菩萨于无佛出世的过渡时期，教化众生，非始于今日，无量无数大劫以来，一贯如此。
地藏菩萨每日是怎样的工作呢？在《地藏十轮经》说：“地藏菩萨，每日清晨，入恒河沙定。从定起已，遍于十方诸佛国土，成就一切所化有情，随其所应，利益安乐。地藏菩萨每日清晨还以定力，除刀兵劫，令诸有情，互相慈悲，除疫病劫，除饥馑劫，利益安乐，诸有情事。
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冥主地藏菩萨有二个显着特点：
（一）常居秽土。“我今学世尊，发如是大愿，当于此秽土，得无上菩提”（见《十轮经》卷一）。地藏菩萨的伟大精神，越是浊恶世界越要去，越是恶业深重众生越要去度化，释迦佛是在秽土成佛的，地藏菩萨发愿学习释迦佛在秽土成佛的高风，可见他是释迦精神的真正的继承者。释迦佛因将无佛时期，在秽土教化众生的艰巨任务，交给地藏菩萨。自然是十分放心的。
（二）现出家相：在诸菩萨中，地藏菩萨与众不同的，是现出家相。不像其它菩萨，基本上都是现在家相的。如观音菩萨，现白衣大士，或天人相。文殊菩萨现童子相。普贤菩萨也现出家相。
所以现在一般寺庙菩萨的塑像，或画像，文殊、普贤、观音、大势至等菩萨。都头戴天冠，身披璎珞的天人相。
唯独地藏菩萨则不然，据《地藏菩萨仪轨》，画地藏像，须作声闻形，身披袈裟，覆右肩，左手执莲花，右手施无畏，坐莲花台上。或有幢幡，左手持莲花，右手持宝珠。
地藏菩萨为什么要现声闻形？这是由于他在秽土工作的条件决定的。秽土的众生，无明痴暗、多诸邪见。地藏菩萨为了令众生“尊敬三宝，深信因果”，故现出家相。
《十轮经》说：出家的僧相，是秽土世界的清净幢相，可使大家见闻熏习，达到身心清净。为人们提出一条远离罪恶，解脱苦难的途径。
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在日本各地，有供奉六尊地藏菩萨的六地藏。这是源于佛教的六道轮回思想，由六种地藏各自拯救六道的众生而来。
六地藏的个别名称，依照地狱道、饿鬼道、畜生道、修罗道、人道、天道的顺序是：檀陀地藏、宝珠地藏、宝印地藏、持地地藏、除盖障地藏、日光地藏，或者是金刚愿地藏、金刚宝地藏、金刚悲地藏、金刚幢地藏、放光王地藏、预天贺地藏。
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日本德川美术馆地藏菩萨像
日本人认为地藏菩萨乃旅行者、儿童的保护者，日本常立地藏塑像于十字路口或岔路口。另日本亦认为地藏菩萨悲悯早夭婴孩(日文称水子)，示现为早夭婴孩之依怙免受恶鬼所害，称“水子地藏”；故地藏菩萨护念夭亡及现世之孩童，形像多塑为菩萨或背或抱婴孩，或幼童环绕，为幼童之守护者，称为“子安地藏”、“子守地藏”等。
日本天台宗有一种“胜军地藏”像，头戴兜冑，身着铠甲，佩大刀，手持幡与宝剑，意谓斩破烦恼而救渡众生脱离轮回。日本青森县恐山有地蔵菩萨石像。
14世纪末高句丽的地藏菩萨挂画现存于美国大都会艺术博物馆。英国伦敦佛光山有地藏菩萨像。
英国伦敦佛光山地藏菩萨像
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