中国古建筑装饰，不仅具有浓厚的东方文化情调，使中国古建筑具有了丰富的思想内涵的表现力，而且极大地加强了中国古建筑的艺术表现力，使建筑物具有了优美的外观形象，以致在中国古建筑各个方面的特点形成中都起着重要作用，成为中国古建筑的很重要的组成部分和又一特色。
中国古建筑装饰，一般都是围绕着“土”、“木”实践的，往往都从保护“土”、“木”建筑出发，单座建筑从整个形体到各部分构件，利用木构架的组合、各构件的形状、以及材料本身的质感等进行艺术加工，巧妙地把建筑功能、结构和艺术统一起来，这是中国古建筑的卓越成就之一。
因为木构架结构的柱、梁、枋、檩、椽等几乎都是显露在外面的，就把柱子做成两头略小的梭柱，把横梁做成中央略微向上拱起而富有弹性曲线的月梁，梁上的短柱做成柱头收分，下端呈尖瓣形骑在梁上的瓜柱，短柱两旁的托木做成为弯曲的扶梁，上下梁枋之间的垫木做成为各种各样的驼峰，屋檐下支撑出檐的斜木加工成各种式样的兽形、几何形的撑拱和牛腿，梁枋穿过柱子的出头加工成菊花头、蚂蚱头等有趣的形状等等，不仅使构件的形式显得自然妥贴，而且既保护了木构件又使建筑物成了优秀的艺术品。
中国古建筑独特的大屋顶，不仅体形雄巨和比例匀称的外檐斗栱以及向上反曲的屋檐在外观上起着很大的装饰作用，而且在屋顶上有许多有趣的装饰。在屋脊上为了交接稳妥和预防漏水，做出了需要用砖、瓦封口的各种线脚；在两脊或三脊相交的结点，做成动物、植物或几何形体的各式各样的鸱吻和宝顶；在正脊和垂脊上安装上鸱尾、“仙人指路”、走兽、悬鱼等等，巧妙地装饰与建筑功能结合了起来，笨拙的大屋顶就显得轻巧活泼了。
对于古建筑的门，根据木构造功能的需要，进行了装饰处理，在宫殿、寺庙的大门门板上钉以成排的门钉，中间再衔上一对兽形的门环，在门框横木上设以角形或花瓣形的门簪，门框下面的石礅是承受大门柱的基石，就把露在外面的部分雕刻成狮子或园鼓形（称抱鼓石）等等。所有这些看似装饰的附件都与大门的构造有关，成排的门钉是为了将木板与横穿木相连起来，门环是为了扣门和拉门，门簪是固定连楹木与门框的木栓头。
古建筑的窗，在没有玻璃之前，多用纸糊或安装鱼鳞片等半透明的物质来挡风遮雨，需要较密集的窗格才可，于是就制作了菱纹、步步锦，以及由动物、植物或人物组成的各式各样的窗格花纹，还用了压制有花纹的铜片钉在窗框的横直交接处，既加固了窗构架又美化了整个窗扇。
对古建筑的基座，尤其是重要建筑是要放在高台基上，以增加其雄伟气势，故有“高台榭，美宫室”之称，这类台基多用砖石砌成的须弥座形式，台基四周多有栏杆相围，并在栏板、望柱上附加以雕饰，在望柱柱头上做成为动、植物或几何形体，排水的雕成为动物的螭头，使得笨拙的台基变成了富有生气的东西。对于支撑房屋的木柱，为了防潮，在柱脚下垫以石柱础，并将它加工成有线脚、莲花瓣，有复杂的各类鼓形和兽形，有单层雕饰和多层的立雕、透雕等等，于是柱础就成了优美的艺术形象。可以说，中国古代建筑，不仅在建筑组群上，而且在建筑单体的各个部位上，都创造了丰富多彩的艺术形象，使之每一个房屋构件都成了起到装饰作用的建筑构件，这是中国古代建筑装饰的一个基本特点，也成为中国古建筑富有特征的外观形象。
中国古建筑装饰的思想内涵十分丰富，艺匠们将绘画、雕刻、工艺美术的不同内容和工艺应用到建筑装饰里，极大地加强了艺术的表现力。诸如把动物中的龙、虎、凤、龟四种神兽和狮子、麒麟、鹿、鹤、鸳鸯等，植物中的松、柏、桃、竹、梅、菊、兰、荷等花木，以及文字、几何纹样等用在装饰中来表达出一定的思想内涵。
通过形象比拟把动、植物装饰在建筑物上，把神兽龙比拟为帝王的象征，宫殿和皇帝的衣着上都可看到龙的形象；狮子威武凶猛比拟为威武、强力量的象征，在宫殿和重要建筑的大门两侧无不摆放着石狮；荷花用在建筑装饰上，不仅荷花本身美，而是象征着“出污泥而不染”的高贵品格，如果莲花下边有鱼则喻意为“连年有余”；用在装饰中的松、柏、竹、梅象征着人的高洁，牡丹象征着人的富贵高丽等等。
它通过谐音的字或物装饰在建筑物上来比拟人的平安吉祥，诸如用两只狮子来表示事事如意；用“鲤鱼跳龙门”表示功成名就、福禄俱得；用“鲤鱼撒子”来表示子孙满堂，鱼与“余”是谐音，又象征着多财多富多寿之意；用公鸡的谐音是“功”和“吉”，就把公鸡与牡丹组合在一起表示“功名富贵”，石头上立公鸡表示“宝上大吉”；蝙蝠其貌不扬，但有了谐音“福”也就常装饰在门窗等处，用五个蝙蝠围住中央的“寿”就是“五福捧寿”之意。还有把数字作为建筑物上的装饰内容来表达其思想内涵的。
但是，在中国的封建伦理社会里，建筑装饰的文化主题、规格、品位等，常因伦理规范过多，而受到严格制约，诸如龙的装饰图案，只能出现在皇家宫殿、坛庙、陵寝等建筑物或与歌颂王权思想有关的建筑物上，如北京故宫的蟠龙金柱，曲阜孔庙的十只雕蟠龙，北京天坛祭天的圜丘的台阶、栏杆、铺地石都采用了象征帝王的最高数九为单位，北京紫禁城中的太和殿、保和殿等台基中央皇帝专用的御道雕刻的是九条龙，皇宫大门的红色门板上各有九排九枚门钉，皇极门前最大的影壁也是用九条龙装饰的“九龙壁”等等。
为了避免装饰中所用主题形象连续、重复的出现，山水、器具和动物、植物等图案在装饰中被概括、简化而程序化，其形态也就显得更为精练形象了，诸如民间建筑上常用的八仙装饰，因为形象复杂难雕，就免去了八仙形象而只用其八仙常用宝物道清筒、掌扇、尺板、笛子、葫芦、花篮、莲花和宝剑等八种器物作装饰，而且形成了标准的式样。
为了在装饰中表达主人追求的情节内容，把多样、复杂的主题组合在一起，诸如北京颐和园中728米的长廊，在彩画中集中体现了这种情节性的装饰，它在273开间的一千多幅彩画里几乎没有完全重复的形象，绘制了中国古代《红楼梦》、《西游记》、《三国演义》、《水浒传》等四大名著中精彩的片断情节和山水花卉，使之长廊变成了一条画廊，游人漫步在长廊，既能观赏廓外的山水湖景，又能欣赏这长廊中的历史画卷，陶冶于民族文化之中，达到了强烈的装饰效果。
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