沈阳 编著
来源：百度百科
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资本主义 （私有制社会制度）
中文名 资本主义
外文名capitalism
萌 芽：文艺复兴时期
特 点：私有制为基础
统治阶级：资产阶级
资本主义(capitalism)是一种以生产资料私有制为基础的社会制度。主要内容是占有生产资料的资产阶级通过购买劳动力进行剥削。在这种制度下，以其各种形态出现的资本是主要的生产资料。资本可以表现为用于购买劳动力和生产材料的货币和信贷；也可以表现为有形的机器（狭义上的资本）；或表现为成品、半成品的存货。无论采取什么形式，它总是资产阶级所掌控的私人拥有的资本。
资本主义的特点是：生产以销售为目的，出现买卖劳动力的市场，使用货币作为交换媒介；资本家占有资本，支配着生产过程和金融决策，经济行为以寻求利润为目标；资本之间存在着竞争，但实质上则趋于垄断。
词源
拉丁词语里“capital”一词来源于对动物的买卖及占有，“capitalis”则源于原始印欧语的“kaput”——意思是“头”，“头”是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多“头”牛，那么此人也就越富有。“chattel”（意思是商品，动物或奴隶）和“cattle”（牛）这两个字也是从“kaput”衍生而来的。到了12至13世纪，“资本”一词开始被用来形容资金、货物库存、货币数量、或者货币带来的利润。
大卫·李嘉图在1817年的《政治经济学和税收原理》中多次使用“资本家”一词。英国诗人塞缪尔·泰勒·柯勒律治也在1823年时在他的作品里提到这一词，1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东也使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人。卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯在《资本论》里使用“资本家”（Kapitalist）来形容拥有资本的私人，但并没有直接使用资本主义一词，而是使用“资本主义生产方式”，这一词在资本论一书里出现了2600多次。但后来研究证实马克思在其手稿中使用过资本主义一词。
“ism”这个后缀可用于表示某种历史状态，某种运动，某种思想体系，或上述含义的某种综合。第一个使用“capitalism”一词的是英国小说家威廉·梅克匹斯·萨克雷，他以此表示大量资本的所有权，而非一种生产制度。不过，第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特，于1902年的著作《犹太人与现代资本主义》里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》使用这一词。
不同定义
对于资本主义的定义说法不一。
该词条使用“社会制度”定义，是因为资本主义的生产方式也决定了其政治和文化等上层建筑。
1909年出版的《世纪辞典》的定义是：拥有资本或财产的国家；对于资本的占有。众多资本集中在少数人的手上；以及，对于大量或联合的资本的权力或影响力。
西方经济学一般认为其属于“经济制度”。梅里厄姆-韦伯斯特词典里对资本主义的定义是：“一个由个人或公司拥有资本财产的经济系统，经由个人的决定进行投资而非经由国家的控制，以及价格、生产、销售产品主要都由自由市场所决定。”英国1987年版的《牛津英语辞典》将其定义为：“占有资本的状况；资本家的身份；拥护资本家存在的制度。”
特征
主要特点
经济上，以私营经济为主，没有政府干预或者政府干预较少。政治上，资产阶级政党掌权，或实行资产阶级民主政治制度。
生产是为了销售而不是由生产者本人使用；出现了买卖劳动力的市场，交换方式是按一定的时间付给货币工资（计时工资制）或按某项特定工作付给货币工资（计件工资制）
；使用货币作为交换媒介，即便不是普遍的，也是一种占主导地位的现象。由于采取货币的形式，资本就可使其所有者握有最大限度的调度灵活性；资本家或支配着生产过程，这意味着不仅对工人的僱用和解僱有支配权，而且对技术的选择、产品的配制、劳动环境以及产品的销售也有支配权；支配金融决策。在资本主义条件下，企业主有权靠借贷、发行股票和抵押厂房来筹集资金。工人对此没有决定权。
生产社会化与资本主义生产资料私有制之间的矛盾构成资本主义社会的基本矛盾，这一基本矛盾贯穿于资本主义发展的始终，它在经济上具体表现为个别企业生产有组织和整个社会生产的无政府状态的矛盾，在政治上表现为资产阶级和无产阶级的矛盾。
资本主义的发展经历两大阶段——自由竞争的资本主义和垄断资本主义。
与资本主义生产关系的统治形式相适应，资本主义以前的各种上层建筑被资产阶级的上层建筑所代替，产生了资产阶级的国家政权、法律制度和思想体系，形成包括资本主义生产方式和与它相适应的上层建筑的社会制度。
资产阶级与无产阶级对立的原因：资本家制定的制度主要是维护资本家自身的利益；而社会主义是由无产阶级统治，无产阶级制定的制度也主要是代表着无产阶级的利益；资产阶级的利益与无产阶级的利益显然是存在对立的。
量化指标
在经济研究上有时也会使用颇具争议性的经济自由度指数。两个最著名的指数之一是由华尔街日报和美国传统基金会所发布的，另一个是由加拿大的弗雷泽研究所（Fraser Institute）所发布的。两个指数都试图测量每个国家的经济自由度，主要是以法规、政府干预程度、私人财产权利、和贸易自由为主。经济自由度指数“经济自由”定义为“人民对于产品和服务的生产、销售、和消费不受政府的强迫和约束”（这也被称为自由放任）。
他们以一些独立组织如联合国的资料来计算每个国家在不同项目上的分数，例如政府规模、税赋比率、财产权利的安全性、自由贸易的程度、以及市场管制的程度。许多发布的资料也被其他独立的智囊机构用作研究资本主义与贫穷之间的关系。弗雷泽研究所主张“实行资本主义越彻底的国家有着更高的国民所得、最贫穷的10%人口也有更高的所得、更高的平均寿命、更高的识字率、更低的婴儿必死率、更多使用水资源的机会、和较少的腐败现象”。而资本主义国家和非资本主义国家间最贫穷的10%人口所占有的总收入比率也是相同的。一些人则强调资本主义里信用制度的重要性，尤其是小额贷款所发挥的功能。
理论基础
大多数被称为资本主义的理论家都是在18世纪、19世纪、和20世纪出现的，例如在工业革命和欧洲的帝国主义时期（例如斯密、李嘉图），和大萧条时期（如凯恩斯）和冷战时期（如哈耶克、佛利民）。
这些理论家定义资本主义为一种资本由私营的个体们（有时也被称为“资本家”）拥有的制度，而经济的决策和决定是由市场进行－亦即藉由贩卖者和购买者之间透过协议所进行的贸易；藉着市场的智慧和企业家精神，以及由法律保护的财产权和契约制度来运作。这些理论家也试着解释为何资本主义能产生比由政府介入的经济更大的经济成长。
芬兰国会议员安德斯·屈德纽斯（AndersChydenius）在1765年出版了《The National Gain》一书，成为第一个提倡贸易和产业自由以及自由主义原则的人，11年后的1776年亚当·斯密出版了国富论一书。
1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东（Pierre-Joseph Proudhon）使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人。不过，第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特（Werner Sombart），于1902年的著作《Die Judenunddas Wirtschaftsleben》里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》（Dieprotestantische Ethikundder
Geistdes Kapitalismus）使用这一词。
对于资本主义的概念也随着时间而不断改变，也随着政治观点和分析方式而有所差异。亚当·斯密所支持的经济自由主义专注于人类私利所扮演的的启蒙角色（“看不见的手”），以及特定的在增加资本聚集效率上所扮演的角色。
一些资本主义的拥护者（如米尔顿·佛利民、艾茵·兰德、和阿伦·格林斯潘）都强调自由市场所扮演的角色，他们相信自由市场能提升个体间的合作、创新、经济成长、以及自由。一些人（如社会学家伊曼纽尔·沃勒斯坦）认为资本主义的枢纽在于一个能让产品和服务于市场进行贸易的经济制度，而资本的产品属于非国家的实体所有，在全球的规模之上运作。
奥地利经济学派的经济学家则主张，由于经济自行组织的现象，没有经过政府计划和指引的经济将会有更优越的效率。
产生
资本主义生产关系产生于封建社会内部。封建社会经济结构的解体使资本主义的要素得到解放。14、15世纪，地中海沿岸的某些城市（例如威尼斯）已经稀疏地出现了资本主义生产关系的萌芽，但是资本主义时代是从16世纪才开始的。
在封建社会末期，商品经济的发展，促进了封建社会自然经济的解体，引起小商品生产者的两极分化。资本的原始积累加速了这种分化，资本主义生产方式产生的基本条件是：一方面，产生大批失去生产资料而不得不出卖自己劳动力的无产者；另一方面，巨额的货币和生产资料集中在少数人手里转化为资本。所谓资本原始积累，就是强制地使劳动者同他们的生产资料分离的历史过程，而对农民土地的剥夺是全部过程的基础。其产生的途径有两个：一是从小商品经济分化出来；二是从商人和高利贷者转化而成。自给自足的自然经济被破坏，大量农民和手工业者破产，从而既给资本主义提供了自由劳动力，又给它造成了商品市场。剥夺农民和手工业者的历史在不同国家带有不同的特点，经历不同的阶段。劳动力转化为商品和生产资料转化为资本，标志着简单商品生产向资本主义生产的过渡，也标志着对劳动者的剥削形式的变换，即由封建剥削变成资本主义剥削。资本原始积累还包括对殖民地的侵占和掠夺，以及其他利用国家权力的暴力手段。
发展
资本主义生产方式同封建制度的地方特权、等级制度和人身依附是相矛盾的。随着资本主义的发展，资产阶级的经济、政治力量不断壮大，为各国的资产阶级革命准备了条件。荷兰在16世纪末，英国在17世纪中叶，法国在18世纪末，德国及其他一些国家在19世纪中叶，先后爆发资产阶级革命，变革了封建制度，从而为资本主义生产方式取代封建的生产方式扫清了道路。
资本主义经济是经过工业革命，由工场手工业过渡到机器大工业以后最终确立的。15世纪末的地理大发现以及随之而来的殖民地的开拓，使销售市场扩大了许多倍，加速了手工业向工场手工业的转化。资本主义工场手工业由于在工场内部实行劳动分工，比资本主义初期实行简单协作的手工业，大大地提高了劳动生产率。到18世纪，在英国等先进的资本主义国家里，国内市场与世界市场的迅速扩大，越来越同工场手工业的狭隘的技术基础发生矛盾。资本家为了在竞争中获取更多的利润，要求进一步改进生产技术。在这种情况下发生了工业革命。工业革命诞生的机器大工业，标志着资本主义生产的物质技术基础已经建立。资产阶级和无产阶级两大对抗阶级成为资本主义社会基本的阶级结构。科学技术的不断进步和应用于生产，促进了生产力迅速发展，使资本主义生产关系扩展到一切生产部门，同时也使无产阶级和资产阶级的对抗进一步发展。资本主义的产生和发展，在各个国家具有共同的规律并带来类似的后果，但是各个国家由于具体的历史条件不同，也具有各自的特点。
社会化生产和资本主义所有制之间的矛盾还表现为个别企业生产的组织性和整个社会生产的无政府状态之间的对立。简单商品生产已经包含着社会生产无政府状态的萌芽，资本主义生产方式把这种无政府状态推向极端。大工业和世界市场的形成使资本家之间的斗争具有普遍性和空前激烈性。资本家为了占有更多的剩余价值，同时也在竞争规律的支配下，竭力应用科学技术的成果，不断改进机器，加强自己企业中社会化生产所具有的组织性，其结果是不断加剧整个社会生产的无政府状态。资本主义大工业巨大的扩张遇到了资本主义占有所造成的市场相对狭小的限制，社会化生产所必需的客观比例遇到了整个社会生产无政府状态的破坏，冲突便成为不可避免。1825年以来，资本主义经济危机周期性地爆发，就是这种冲突的突出表现。在危机中，资本主义生产方式的全部机构在自己创造的生产力的压力下失灵了。周期性经济危机表明，社会生产力以日益增长的威力要求摆脱它作为资本的那种属性，要求在事实上承认它作为社会生产力的性质。生产力的这种反抗，迫使资本家阶级不得不在资本关系内部可能的限度内，部分地承认生产力的社会性质。由资本集中而产生的股份公司、垄断组织以及国家占有就是这种趋势的表现。19世纪末、20世纪初，资本主义从自由竞争阶段过渡到它的最高阶段，即垄断资本主义阶段。
两极世界理论分阶段地回顾了外部压力与资本主义内部社会形态变革的过程，将资本主义分为土地侵占资本主义殖民体系、土地贡税资本主义殖民体系和原料市场资本主义殖民体系三个发展阶段，产业上分别对应的是公共产品性领域殖民、自然垄断性领域殖民、竞争性领域殖民。英国崛起到19世纪中叶是土地侵占殖民阶段，殖民体系的社会形态是类似于原始社会和奴隶社会时期的以侵占土地为目的的奴隶制；19世纪中叶到二战结束是土地贡税殖民阶段，19世纪中叶到19世纪末期是土地贡税殖民的第一环节，19世纪末期到二战结束是土地贡税殖民的第二环节，殖民体系的社会形态是类似于封建社会时期的以获取基于一定土地上生存的人民上缴的贡税为目的的农奴制；二战后到21世纪上半叶是原料市场殖民阶段，二战后到20世纪70年代是原料市场殖民阶段的第一环节，20世纪70年代到21世纪上半叶是原料市场殖民阶段的第二环节，殖民体系的社会形态是以获取基于国际不平等分工的原料和市场为目的的经济殖民形态。
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意识形态
赞同资本主义的政治意识形态包括以下：
自由意志主义与古典自由主义一致，强调资本主义的市场经济和将国家的干预程度最小化。小政府主义的自由意志主义者认为政府在经济活动中的唯一角色是保护参与者的权利和防止暴力、偷窃和诸如污染之类的破坏。自由主义由于这一词被广泛的应用，并非每一个“自由主义”的政党都支持自由放任的资本主义。不过，绝大多数的自由主义政党在20世纪里都将维持资本主义作为主要目标，并且将自由贸易作为主要的经济计划。
保守主义根据各国的不同情况而有所差异。在西方国家，保守主义通常赞同保持当前的资本主义制度。但是很多在政治上自称为保守主义的人在经济上被称作重商主义。
客观主义，艾茵·兰德所主张的一种哲学理论，主张在个人的道德上，资本主义是唯一道德的经济体制，因为如果没有不可剥夺的、理性的自由人，资本主义是不可能存在的。
一些意识形态认为，资本主义实际上是一种混合的经济形式，包括资本主义和国营因素。
重商主义赞同在国内建立一个几乎完全自由的市场，但是建议国家继续介入到保护国内商业和工业中以反对外国竞争。
社会民主主义和社会自由主义支持广泛的政府法规和部分的政府介入。在经济问题上，社会民主主义者介于社会主义和古典自由主义者之间。他们认为政府有需要规范就业、贸易和劳力，有时也同意国有化一些特定的行业。
再生产
拥护者和批评者们都同意资本主义拥有以下的特色：私营部分、私人所有权、自由企业、利润、财富的不平等分配、竞争、自我组织、市场（包括劳工市场）的存在、以及追求私人利益。
至于由政府大量干预经济—包括由国家掌控生产工具的所有权—混合一些自由市场特色的经济制度通常称为混合经济，而不是资本主义[3]。如果政府干预的程度远远高过私人的决策部分，那么这种经济则被称为中央集权。一些人如米尔顿·佛利民则反对任何政府对经济进行的干预。依照一些定义方式，所有的发达国家都属于资本主义制度，或者是根基于资本主义上的混合经济制度。一些人则认为全世界已经结合为一个全球化的资本主义制度，甚至是那些仍拒绝资本主义的国家，也都在一个全球性的资本主义经济里运作。
私人所有
资本主义的必要特征是以法规制度来确立和保护私人的财产，尤其是对生产资料的私人所有权。私人财产权在早期的法律制度便已存在，例如古罗马，但对于这些权利的保护则较为困难，因为当时罗马便没有警察存在。罗马和一些早期的制度经常逼迫弱者付费给有权势的庇护人或贵族以换取保护。
拥护者们主张，稳固的财产和法律制度使资本主义能促成：
最大的独立性；
更清楚而确实的所有权；
统一并整合全国的财产法规和财产信息；
藉由惩罚贸易中的诈骗行为来提升信任；
藉由更正式而复杂的所有权书面契约，将能更轻易的分担风险和公司中的所有权；
藉由更多藉贷的担保项目，新的投资计划将更容易借贷资金；
更容易获得可信度更高的借债信用历史和财产价值的情报；
强化财产所有权契约文件的代替性、标准性、和可移动性，替全国性的市场架构铺路，并能使个人和公司实体更轻易的转移财产。而这些全都能促进经济的成长。
与社会主义相较，资本主义坚持私人财产的个人所有权，特别是生产工具的私人所有权。资本主义的支持者经常强调，在生产工具不受政府控制的情况下，将能最大化经济的生产力。路德维希·冯·米塞斯主张“在历史上，生产工具的私有化程度，是和人类从动物状况进化至现代文明的发展一致的”。在现代，每个国家里的生产工具多多少少都有一部分归政府所有，不过，只有绝大部分的所有权都归私人拥有的经济体系才能被视为资本主义。
私人企业
在资本主义经济里，绝大多数的生产能力都属于以追求利益为目标的公司组织所有。这包括了一些早期经济系统存在的组织如独资企业和合伙公司。在资本主义体制里的非利益组织则包括合作社、存款互助社、和公社。
资本主义制度更独特的组织是法人，可以用作利益和非利益的用途。这种实体在法律上能如同自然人一般承担法律责任，这也替公司的股东创造了独特的优点，使股东只需承担有限责任。
特定形式的法人则由股东所有，股东在市场上买卖他们的股票。股票也将公司的所有权转化为可贸易的商品—所有权的权利被分割为股票的单位，使它们更容易被买卖。这样的股票贸易首先于17世纪的欧洲出现，并从那时开始逐渐扩张和发展。当公司的所有权由许多股东分摊时，股东们通常能依据其持有之股份投票行使公司内部的权力。
在更广泛的程度上，生产能力的控制权是属于公司的股东们。在法律的限制和公司的财务能力内，每个公司的股东
鹿特丹的一间银行。在资本主义经济里，银行扮演着买卖货币和提供资本的角色。
股东能决定要如何使用生产能力。在更大的公司里，公司的权力架构通常有一套等级制度或者管理的科层制度。
重要的是，公司的股东能取得公司所产生的利润或收益，有时候是藉由股份红利的制度，有时候则是藉由以更高的价位来售出他们所持有的股票。他们也能将这些利润再次进行投资，进一步扩展公司的利润和价值。他们也可以将公司变卖，卖出所有配备、土地、和其他资产，并分摊变卖所得的资金。卖出生产能力的所有权通常都是最大化的价格或是净现值法的价格，以预估中未来公司能产生的利润为基准。因此利润的刺激将能促使公司的股东行使他们的权力以促进公司的生产能力。不同的股东也对这种刺激有不同的程度—有些人会贩卖他们所持有的比率，有些人则试着增加他们所持有的价值。无论如何，这种利润的刺激总是存在着，许多人也将其视为是资本主义经济能繁荣成长的主要因素。同时资本主义的批评者则认为这种给予公司股东的利润太大，并使股东能够名正言顺地获得劳工生产的所得，一些人则认为这种利润刺激只能鼓励股东去创造利润—而并不一定会对社会产生正面影响。一些人则指出，股东们为了获取利润，必须满足其他人的需要才能使他们愿意付费。而且，尽管在资本主义体制里非利润的组织和公社也都能合法的进行生产，但人们通常都倾向于购买追求利润的公司所生产的产品和服务。
当一个公司创立时，最初的所有人通常会提供一些金钱（资本）来购买或借贷一些生产的工具。举例而言，公司会先购买或借贷一块土地或一栋房屋，购买机械并僱用劳工（劳动力），或者由资本家自行提供劳动力。而劳工生产的产品则成为资本家的财产（在这里“资本家”一词指的是拥有资本的人，而不是支持资本主义的人）并且由劳工替资本家贩卖产品，或者由资本家自行贩卖，贩卖所得的资金也属资本家所有。资本家则向劳工支付劳动的酬劳，和支付其他的成本，并保留其余的资金作为利润。这些利润可以用作许多方面，资本家可以此消费，或将其进一步投资在研发新产品或新技术上，或者以此扩张商业的版图，以追求更多利润。如果需要更多资金来扩展事业，资本家则会向他人借贷资金，并以信用保证会偿还本金和利息。
私利利润
艾茵·兰德的客观主义哲学认为一个人生命中的道德目标便是将追求个人的利益。
个人对私利的追求是资本主义不可或缺的成分。在这样的经济制度里，“拥有土地和资本的物主们，以及他们所僱用的劳工们，都能自由使用他们的资源和劳动力进行生产以追求最大的利润。”许多理论家如亚当·斯密和艾茵·兰德认为个人对私利的追求能使整个社会变的更为富裕。亚当·斯密被广泛认为是资本主义之父，他认为利己的行为比宣称替“公共利益”服务的利他主义更有效率多了：
“藉由追求他个人的利益，一个人将能更有效地提升这个社会。我从来没看过有多少好事是由那些为了“公共利益”而干预贸易的人达成的。（国富论）”
艾茵·兰德或许是最坦率支持资本主义里追求个人利益的了，她在Capitalism:TheUnknownIdeal一书里写道：
“美国的富裕并非是由那些替公共利益牺牲的人所创造的，而是由那些追求各自利益和私人财富、具有生产力的天才自由人所创造的。”
获得诺贝尔奖的经济学家米尔顿·佛利民也拥护资本主义里追求个人利益的重要性。他主张公司并没有所谓的社会责任，唯一的责任就是替股东们增加利润，只要不在过程中使用诈骗的行为即可。他主张公司在追求其利润的同时，只要不使用诈骗和欺瞒的行为，就都能替这个社会带来利益。佛利民并没有主张公司不应该协助社会共同体，而是主张只要公司投入的是长期的事业那他们便会“贡献资源给社会共同体的设施……”以“提升商誉”，以此来提升其利润。其他一些资本主义的支持者则反对聚焦于自我利益上，例如美国全食市场（WholeFoodsMarket）的首席执行官JohnMackey在Reason杂志的文章里谈到，替顾客和社会服务是出自“爱”而不是自我利益。
藉由对利润的追求来达成自我利益是资本主义的必要特色。利润是藉由贩卖产品的所得高过其生产成本而获得的。一些人认为追求利润是资本主义的本质。社会学家和经济学家马克斯·韦伯主张“资本主义与对利润的追求相同的，由刻意而理性的资本家们进行。”不过，那并非是资本主义独有的特色，古代狩猎采集时期的社会也有交换和贸易的利益行为。在资本主义里，利润是经济成长的必要条件，成长的利润部分又再次进行投资，而不是将其消耗掉。
自由市场
“自由市场”的概念在于所有针对货币、产品、和服务的经济决定都以自愿为基准，免于受到强迫和诈骗的影响，这被看作是资本主义的必要特色。其他一些经济制度则阻止个人拥有生产工具（包括利润），或强迫必须共享之，同时一部分经济的决定也受到强迫的影响，这都不能被视为是自由市场。在理想的自由市场制度里，所有的经济决定都不能被强迫影响，相反地，它们是由个人之间互相贸易、谈判、合作、和竞争来决定的。在一个自由市场里，政府或许会扮演保护的角色以阻止市场的参与者使用强迫力量，但并不会主动地进行干涉；这种情况被称为自由放任。不过，一些人主张资本主义是可以与独裁主义的政府并存的，或者一个自由的市场可以在没有资本主义的情况下存在。
一个法律系统会承认并保护财产的权利，提供财产的所有人自由贩卖他们财产的权利；如果没有人愿意购买那他们也有权利继续拥有之。依据资本主义的标准理论，如同亚当·斯密在国富论一书所主张的，当个人进行贸易时，他们通常更注重于评估产品的价值，而不是他们为此付出的代价。如果产品没有那个价值，那他们便不会进行贸易，保留他们评估认为价值更高的东西。这个概念也说明了在贸易中双方都曾评估认为自己会因此获利。
在自由市场里，产品和服务的价格是由买卖双方的价格协议所决定的，而不是由政府所指定。这个价格是购买者愿意支付购买商品的价格、和销售者愿意卖出其商品的价格，直接由供给和需求（以及贸易的数量）所决定。用抽象的概念来说，价格是由供给和需求的弧线的平衡点所决定的，代表了购买者会愿意购买（和销售者愿意卖出）特定数量的产品的价格。在平衡点上的价格将会导致供给过多，在平衡点下的价格则会导致需求提升。当购买者愿意支付的价格与销售者愿意卖出的价格一致时，贸易进行同时价格也因此决定。
不过，并不是所有人都相信自由市场是件好事，经常被用以正当化政府干预市场的理由是所谓的“市场失灵”。市场失灵指的是那些市场无法有效提供或分配资源及服务的状况（举例而言，当市场没有按照某些人理想中的情况分配物资时，市场经常被指责破坏了道德或社会公平）。一些人认为自由市场如果缺乏“完全情报”和“完全竞争”，那么政府应该对此施加干预。经常被举出的市场失灵现像还包括了垄断，市场信息来源的垄断（例如内线交易）、或是价格诈欺。透过自由市场机制决定的工资也经常被批评会造成收入分配的不均衡。另外一个对自由市场的批评则是外部性的问题，外部性会导致市场其中一方的行为在未被察觉的情况下负面或正面的影响到了其他人，最常被举的外部性例子是污染。整体来说，自由市场在医疗健保、失业率、财富不平等、以及教育等领域分配物资的表现经常被批评为市场失灵。同时，许多被视为是资本主义体制的政府也会在市场中施加价格管制，因此干预了自由市场的机制。这通常发生在经济危机的时期，又或者是在一些被认为是有重要战略位的产品和服务领域—例如电力产业在许多国家都受到政府的沉重管制。许多知名的经济学家也分析了市场失灵，并且主张政府的确应该承担起平衡这些市场失灵的工作，例如透过市场管制和补贴的计划。
然而，其他经济学家，例如诺贝尔奖得主米尔顿·佛利民以及奥地利经济学派的经济学家，则大力反对政府对自由市场的干预。他们主张政府在经济上扮演的角色应该要被限制，不该以“市场失灵”为借口干预经济自由。他们认为市场失灵只不过是一种错误的概念，被许多人用以正当化政府施加强迫干预的政治行为—例如平等主义的目标。这些经济学家认为政府的干预不但不会解决问题，反而会造成更多麻烦，甚至会造成与原先这些干预所要达成的目标完全相反的结果。这些拥护自由放任的经济学家并不反对垄断，除非这些垄断是透过强迫手段避免竞争才达成的（参见强迫垄断），他们并且指出在历史上的垄断往往是由于政府的干预造成的，而不是由于缺乏干预。他们主张最低工资法条只会造成不必要的失业，而取缔内线交易的法条则会减低市场的透明度和效率，政府强迫施加的价格管制则会造成产品及服务的短缺。这些经济学家通常是根基于实践上的理论，但也有许多人是出自道德上的立场拥护资本主义，例如艾茵·兰德便称资本主义是唯一具有道德正当性的经济体制。
尽管通常会受到沉重的管制，金融市场能提供大规模的、标准化的、和更简易的贸易债务、国际汇率、和对公司的所有权。农业、矿业、和能源业的生产也会有类似的改变。
在人类历史中市场一直存在着。在狩猎采集时期，人们通常以物易物交换他们的商品。货币的出现使得交换更容易进行，也让中世纪的商品交易会得以繁荣发展。不过，每个社会（不同时间和地点）对于产品贸易的适当性都有各自的看法，也因此有时会对生产和特定产品的交易加以限制：要不是因为以这种限制来达成其他目标—例如稳固地方贵族/武士/首长的地位，就是因为认为特定产品能够被贸易的概念是错误的。这些也都妨碍了真正的自由市场。
即使在现代经济里，政府也不允许市场在许多领域自由进行；不过与中世纪授与同业公会的特权为例相比较，对于价格的限制已经相当宽松了。大多数的经济都混合了自由市场和非市场的制度。一些人认为资本主义并不一定等同自由市场，他们主张资本主义经济的某些成分或是财产的权利会妨碍在贸易上的自由，其他人则完全否定“自由市场”的概念，主张自由市场是剥削性的、或是根本不存在。举例而言，一些人认为透过自由市场而非政府所决定的工资是具有剥削性质的，主张那剥夺了劳工对于产品的所有权利，并且只能接受低廉的工资以赚取温饱。然而，经济学家则指出工资的减低就如同市场上的通货紧缩现像一般：当劳动的价格下降时，那只不过表示市场上对这种劳动的需求减低了，又或者是这种劳动的供给过多，所以造成了平均价格的下降。
经济成长
由贸易和财产作为核心角色的社会制度的主要目标之一，便是为了促进资本的成长。测量成长的标准方法是称为GDP的国内生产总值、产能使用率、以及生活的水平。
在亚当·斯密的主张里，一个资本主义经济保持并改良他们所储藏的资本的能力是自由市场设定生产、价格、和资源分配的重心。一般认为在工业革命和现代资本经济出现前，世界各国的国内生产总额都相当低落，成长也较为缓慢。在那之后资本主义国家的成长则非常迅速[7][8]。在工业革命之前一些国家便已有现代资本主义的特色，也拥有相较之下更高的生活水平，这些国家包括了前4世纪的古希腊文明、1世纪罗马的意大利、和15世纪的北意大利。17世纪的荷兰也是很好的例子，当时荷兰的人均所得远大于其他的所有国家，也达到了18世纪英格兰的生活水平，但并没有如英格兰一样达成了工业革命。
一般也认为较高的GDP人均所得能提升生活的水平，包括满足或改进食物、住宅、衣着、医疗、减少工作时数并使老年人得以免于劳动。这些都无法在GDP过低时达成。
不过，经济的成长并没有被普遍认为是正面的，这种成长的负面影响被经济学家称为“成本的外部化”，除了别的以外，这些影响包括污染、对于传统生活形态和文化的摧毁、疾病的散布、为了资源或市场接触而引发战争、。并产生了下层阶级。在替资本主义辩护时，自由主义的哲学家以赛亚·伯林主张这些负面问题都不是资本主义所独有的，也不是资本主义必然产生的后果。
企业家的经济和一个社会的“成长”所标志的便是经济的流动性，流动性代表了在构成社会—经济的架构里的大规模改变。这种改变在人口间的收入和财富差距上相当明显，也大幅改变了一个人一生真正能赚取权力。在标准的经济学里，资本主义提供了个人更多的机会去从事新的行业或进行商业冒险，使个人有机会更快的致富。相较这种不稳定的经济架构，封建制度和部落社会有着较稳定的财富关系。而平等主义的社会主义社会则将更多财富分配给社会利益用途，也因此减少了收入的流动性，尤其是对那些拥有资本并想以此贸易的人而言。
不过，收入的大量变动并不一定代表着收入的流动性—有些人定期接收薪资，薪资也随着工作年数增加，并在年老时退休，而这种变动在本质上并不一定代表“流动性”。除此之外，许多劳工经济学者主张，薪资的不稳定性代表风险转移至劳工—尤其是特定的领域如农业劳工的身上，而使资本的所有人得以躲避风险。
自我组织
资本主义的支持者指出这样的经济系统能够自行组织成为一个复杂的系统，而无需外部的指引或计划机制。这种现象称为“自我组织”。诺贝尔奖得主弗里德里克·哈耶克创造了“交易经济”（catallaxy）一词，意思是一个出于“自发秩序”市场，没有中央控制（政府）的机构可以阻挠个人追求其目标的决定。不过，在大多数现代经济里国家都引导某些程度的中央经济计划（如以国家的中央银行设置基本利率），表面上看来是企图增加经济的效率、减低经济循环的易变性、和推动特定的社会目标，但即使这些有限的控制都会产生问题，因为要预测经济在未来仅仅一年或两年的状况都是极度困难的。诺贝尔奖得主米尔顿·佛利民便主张大萧条是因为联邦储备系统的错误政策所造成的。
一些经济学家使用混沌理论主张，对长期的经济发展作出预测是不可能的。他们的观点分散了经济计划的本质，并发展为资本主义里的重要力量之一，主张资本主义允许尝试各种的解决方法，而现实世界的竞争通常能找出解决新兴问题的好方法。这些理论反对在计划经济里以中央计划运作社会的方式，这种方式通常因为错误的预测而选择了错误的解决方法。一个可能的例子便是索马里的经验，原先被严密管制的电信产业在政府垮台后则“繁荣”的发展，而据报导指出这种繁荣正是因为缺乏政府的存在。
古罗马（尤其是共和国晚期至帝国初期）和宋朝的中国都有着一些资本主义的特色：没有封建的封地、（微弱的）财产权利、一些经济成长、和在当时相当先进的科技。许多争论也聚焦于为何这些社会没能产生他们的“工业革命”以达成现代的工业资本主义。一些说法认为这些国家都在他们的地区形成了垄断，也缺乏与其他国家的竞争。于是统治阶级开始变的自满，而原本顺利的制度则被翻转以富裕某些特定的利益团体。许多新技术的发明都曾在历史上诸多小国家竞争时出现过，如同在古希腊以及文艺复兴的意大利，当时这些国家和城市都是全世界最先进的地区。
进步性
资本主义制度在欧洲的确立和发展，是人类历史的巨大进步。它创造了空前巨大的生产力，积累了空前的社会物质财富；它开辟了世界市场，不断把世界上各个孤立地区的人群从互相隔绝状态中解放出来，逐步融为一体；它改变了世界的政治面貌，使民主共和制度广为传播；它创造了空前灿烂的资本主义文化，促进了科学和技术的飞速发展，极大地改变了人类的文化素质和社会价值观念。
资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多，还要大。自然力的征服，机器的采用，化学在工业和农业中的应用，轮船的行驶，铁路的通行，电报的使用，整个整个大陆的开垦，河川的通航，彷彿用法术从地下呼唤出来的大量人口。
缺陷：资本主义基本矛盾
资本主义的基本矛盾是生产社会化与资本主义生产资料私有制。其具体表现是：
消费上，生产无限扩大的趋势与劳动人民购买力相对缩小的矛盾；
生产上，个别企业中生产的有组织性与整个社会生产的无政府状态的矛盾；
阶级关系上，资产阶级与无产阶级的矛盾。
资本主义生产的真正限制是资本自身，这就是说：资本及其自行增殖，表现为生产的起点和终点，表现为生产的动机和目的，生产只是为资本而生产。
剥削与异化
资本主义存在剥削。每个商品的价值都是由物化在它的使用价值中的劳动量决定的，是由生产该商品的社会必要劳动时间决定的。 [7] 资本家凭借对生产资料的所有权而占有劳动者的生产剩余。
异化主要呈现为三大方面。劳动者与商品的异化。劳动者创造的产品被资本家占有，且成为资本家进一步奴役劳动者的资本。生产行为和生产活动的异化。劳动已经不再是一种自我确认和自我满足，而变成了迫于生计的负担。人与人关系的异化。资本成为衡量一切的标准。流通分配中社会生产的产品凸显的不是其本身的使用价值，而是其作为商品的、能让资本获取利润的价值。资本家被异化的资本操纵，是资本的人格化 [8] ，所做的决策是为了资本的增值。
周期性经济危机
经济危机一般表现是：商品大量积压、生产锐减、工厂大批倒闭，工人大量失业、信用关系严重破坏，整个社会经济陷入极端混乱和瘫痪之中。
在资本主义下，由于其基本矛盾，在资本家扩大生产的同时，人民的购买力却在下降。随着生产力的发展，对于商品来说一般利润率会逐渐下降。资本家为了对抗这种趋势从而获得更多利润，就会采取提高劳动剥削程度和降低工资等措施，而这使得人民购买力下降。因此，占社会绝大多数人口的劳动者的收入买不回其生产的全部产品，商品在市场经济下无法实现”惊险的跳跃“
而出现“生产相对过剩”最终爆发经济危机。
在危机中，社会化生产和生产资料私有制之间的矛盾达到剧烈爆发的地步。商品流通暂时停顿下来；流通手段即货币成为流通的障碍；商品生产和商品流通的一切规律都颠倒过来了。经济的冲突达到了顶点：生产方式起来反对交换方式。
在危机末期，为了实现生产与消费的重新平衡，一方面需要摧毁大量的财富，另一方面产生大量贫困（失业），随后开始新的周期循环。
发展方向
在自由市场的概念上，许多人认为较少的税赋、较小的政府规模和较少的政府管制是越偏向资本主义的经济体制。如果以政府的支出为计算政府规模的标准，那么在过去一个世纪里，西方国家的政府都经历了巨大的规模扩张。美国政府的支出在过去一个世纪里从占GDP的3-4%持续跃升至33%，直到1983年里根总统在任时才停止增长。16个工业国家的平均政府支出从占GDP的8%跃升至45%。在美国，政府的非国防支出从1945年的11。5%提升至1983年的30%，并从那时开始一直维持稳定直到2003年（一些计算将国防支出排除在政府支出之外）。管制的法规也越来越多。因此，有人认为资本主义的程度在西方国家是显著下降的。不过，自从1983年美国的非国防支出稳定化后，一些经济学家佛利民也表达希望这种趋势能够逆转，朝向更资本主义的方向。美国联邦储备委员会的前主席格林斯潘在2005年的一场演讲中说道他相信“自由市场资本主义”在历经凯恩斯主义所带来的长期管制后，已经藉由商业的撤销管制而逐渐恢复了。
其中一种解释是西方国家已经逐渐避免管制各种市场失灵如污染、保健医疗、失业、财富不均和教育。不过，支持较少国家管制的人，例如自由意志主义者、新自由主义者、和经济保守主义者，仍然会主张有政府管制限制了经济上的竞争、税赋流至了拥有最多政治影响力的特殊利益团体、政府办事效率没有私营机构高、以及市场失灵是由政府管制所造成的－例如最低工资、公共学校等等。
3
典型的资本主义国家
法国
在法国大革命爆发之初，大资产阶级包括包税人、军火供应者、国家特许公司的重要股东。他们与封建专制制度有着千丝万缕的联系。这部分人不愿意推翻封建专制制度，只希望通过改革限制一下君主的权力，提高自己的政治地位及消除旧制度的某些弊害。一般而言，大资产阶级就是不仅掌握雄厚的经济实力而且控制一部分政治大权的资产阶级。在殖民地、半殖民地国家，大资产阶级往往是从“买办”开始起家的。“买办”一词来源于葡萄牙文Comprador的音译，是指殖民地、半殖民地国家中，替外国资本家在本国市场上服务的中间人和经理人，他们与封建统治阶级和外国资本主义有密切的联系，并通过出卖民族利益聚积起十分庞大的经济和政治势力，最终发展为官僚资产阶级，例如中国的四大家族。
在法国，中等资产阶级包括手工工场主、中等商人和海运者，他们拥有较强的经济力量，采用大机器生产，生产规模大，对工人剥削程度深。但是他们与政治权利无缘，自己的利益经常得不到保障，生产上受封建统治者阻碍和大资产阶级的控制，所以他们意识到封建制度是自己发展的障碍，政治上要求彻底废除封建土地关系，建立资产阶级民主政治。在半殖民地半封建的中国，中等资产阶级就是民族资产阶级，如早期资本家陈启源、朱其昂等人。他们在生产中艰难起家，受到外国资本主义和本国封建势力的压迫和束缚。在完成反帝反封建斗争的任务中，他们属于革命阶级，但是革命中又具有两面性。解放后，通过社会主义改造，这个阶级被转化为社会主义的劳动者。
小资产阶级是所谓的市民阶层，俗称小市民。这一阶层包括小商人及小作坊主等。他们大都参加劳动，是独立的经营者。从剥削关系上看，他们主要依靠自己的劳动或者只轻微地剥削他人。所以，小资产阶级是一个特殊的社会阶层，有些人认为他们不属于资产阶级。但是他们拥有一定的资产，希望通过发展资本主义以扩大自己的产业。由于他们在经营上受封建制度的阻碍，因此，在政治上他们和其他资产阶级有共同的利益和要求，那就是要求推翻封建专制统治，建立民主政治。另外，他们在生产上还受制于大资产阶级，所以他们对民主政治有更迫切的要求。
德国
在德国，还有一个特殊身份的资产阶级－－“容克资产阶级”。容克，是德文Junker的音译，源自Jungherr，意为“地主之子”或“小主人”。容克资产阶级起源于普鲁士的贵族地主阶级。16世纪以来，这些贵族地主长期垄断军政职位，掌握国家的领导权。19世纪中叶开始资本主义化，成为半封建型的贵族地主。由于他们不仅拥有经济力量，而且控制政治权利，因而他们应当属于大资产阶级。他们在德意志四分五裂的状态下，为了发展资本主义，满足对外扩张的需要，主张结束割据状态，成为德意志统一过程中的领导力量。
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