——漫谈中国春节文化
中国古人自发现了火以后，人们才由茹毛饮血开始过度到吃熟食，喝开水，生活有了进一步的改善。不过那时候还不会制造火柴，全靠钻木取火，或保存天然火种。火来的不容易，保存火种成了很重要的事情。人们都在自己居住的地方垒个火炉，挖个火坑。火大了，容易造成火灾；火小了，容易熄灭，所以经常物选专人看火、煮饭。大家为了表彰看火、煮饭人的功绩，提醒人们注意防火，和清理积下来的灰烬，便在每年除夕要举行“纪灶会”。后来人们便把看火、煮饭的人说成神了，说他是管火、管灶的“灶王”，“纪灶”也就变成了“祭灶”。
腊月二十三，也是民间俗称的小年。古话说“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”。
中国的春节，一般是从祭灶揭开序幕的。于是祭灶就有所谓“官三民四船家五”的说法，也就是官府在腊月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家则为二十五日举行祭灶。因为北宋以前政治中心在北方，所以北方多随官家过二十三，江南是以民间习俗过二十四，鄱阳湖一带的渔民则过二十五，延续至今。但一般说来，旧历十二月二十四日，则普遍被俗称“小年夜”。这一天，旧时民间的“祭灶神”习俗广为流传。
小年并非专指一个节日，由于各地风俗不同，被称为小年的节日也不尽相同。但小年意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象。主要包括三个方面的含义：1、指农历腊月是小建的的年份；2、节日，腊月二十三或二十四日，旧俗在这天祭灶；3、指果树歇枝、竹子等生长得慢的年份。从农历腊月二十三到除夕的这段时间，民间又称之为“迎春日”。小年被视为过年的开端。
过小年，是祭祀灶君的节日。小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。灶君，民间叫灶王爷，不可小视，远在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。灶君本人，早期有炎帝、祝融之说。后来又衍生出许多说法，有男有女。
据有关资料记载：清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月廿三，都例行在坤宁宫大祭灶王爷，同时安设天、地神位，皇帝在神位前行九拜礼，以迎新年福禧。祭灶这天，坤宁宫设供案，安放神牌，神牌前安放香烛供品，殿廷中设燎炉、拜褥。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分野。
“灶神”，旧时叫灶王爷、灶君菩萨。在神话传说中，黄帝、炎帝“死作灶神”，职司人间善恶。“灶神名禅，字子郭，……夜披发从灶中出。”（《杂五行书》）
《礼记·礼器》中孔颖达疏：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”把灶神视为颛顼皇帝的儿子。《庄子·达生》。“灶有髻”，司马彪注：“髻，灶神，著赤衣，状如美女。”把灶神比作美女，也有的说杜奎死后由姜子牙封为灶神。
传说灶王爷本是天上的一颗星宿，因为犯了过错，被玉皇大帝贬谪到了人间，当上了“东厨司命”。它端坐在各家各户的厨灶中间，静观人们怎样生活，如何行事，把好事坏事都详细记录下来，到了腊月二十三就回天庭，向玉皇大帝报告人间的善恶情况。等到了腊月三十晚上再返回人间，根据玉帝的旨意惩恶扬善。
由于中国人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必须随时烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤许多保存食用。所以对中国人来说，“柴”（燃料）是生活中“七件事”（柴米油盐酱醋茶）里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。西方一般一个村庄只有一个面包炉就足够了，在中国必须每家都有一个炉灶。因为古时的中国人每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝到了腊月二十三日这一天，让派驻人间各家的灶神（司命灶君、灶君、灶王爷、灶王），将监督考察这一家一年的所作所为情况，上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝再根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际上是各家欢送灶神上天的节日。
按照传统民俗，人们在腊月二十三都要祭灶送灶王上天。由于一般每家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧，面目黢黑。人们就把旧像揭下，用稻草为灶神扎一草马，然后和草马一起烧掉。这个过程被称为辞灶。传说这个时候灶王爷是去向玉皇大帝做年终汇报去了。为了避免灶王爷说坏话，人们还特意供上麦芽糖和点心，来讨好他，让他在玉帝面前美言几句。等到了除夕夜，人们再把新的灶王爷画像贴上去，叫做“接灶王爷回家”，也就是对联上所写的“上天言好事，下界降吉祥”。有趣的是，在送灶神上天的中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人就会放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
但在古代流传“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
宋代范成大《祭灶诗》中曾云：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜……
皇家也像民间一样，在灶王爷临升天汇报工作前，也要用糖封住灶王爷的嘴，以防他在玉帝面前胡说八道。祭灶时，宫殿监奏请皇帝到坤宁宫佛像、神像、灶王爷前拈香行礼。礼毕，宫殿监再奏请皇后依次向灶王爷等神位行礼。
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