纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉(Nelson Rolihlahla Mandela)1918年7月18日出生于南非特兰斯凯，先后获南非大学文学士和威特沃特斯兰德大学律师资格。曾任非国大青年联盟全国书记、主席。于1994年至1999年间任南非总统，是首位黑人总统，被尊称为南非国父。
在任职总统前，曼德拉是积极的反种族隔离人士，同时也是非洲国民大会的武装组织民族之矛的领袖。当他领导反种族隔离运动时，南非法院以密谋推翻政府等罪名将他定罪。依据判决，曼德拉在牢中服刑了27年。1990年出狱后，转而支持调解与协商，并在推动多元族群民主的过渡期挺身领导南非。自种族隔离制度终结以来，曼德拉受到了来自各界的赞许，包括从前的反对者。
曼德拉于1918年7月18日出生于南非特兰斯凯一个部落酋长家庭。
曼德拉成为他们家族中唯一上过学的成员，小学启蒙教师给他取名1937年的纳尔逊·曼德拉纳尔逊。当曼德拉9岁的时候，他父亲死于肺结核。部落中的摄政王成为他的监护人，曼德拉于是就到离开父亲王宫不远的韦斯里安教会学校上课。按照腾布的习惯，他从16岁开始受业。曼德拉用了2年完成了惯常需要3年完成的初中学业。因为父亲的地位，他被指定为王朝的继任者。19岁，他开始对拳击感兴趣，并且开始经营学校。
在被录用后，曼德拉开始在福特哈尔大学上学。他在这里遇到了奥利弗·坦波，坦波成为曼德拉一生的好朋友、好同事。在曼德拉大学生涯第一年中，他卷入了学生会抵制学校不合理政策的活动。他被勒令退学，并被告知除非接受学生会的选举结果，不然不能再回到学校。此后，曼德拉只有在监狱时才获得了伦敦大学的函授法学学位。
在离开福特哈尔不久，曼德拉就安排和腾布家族的继承人一起结婚。这个年轻人显然不满足于这种包办婚姻。他选择逃避，离开了家乡来到了约翰内斯堡。刚到约翰内斯堡后，他就在煤矿坑找到了一份保安的工作。不过，当矿场老板发现曼德拉是逃亡的贵族后就迅速解雇了他。曼德拉随后在约翰内斯堡的一家律师事务所找到了文书工作。曼德拉在此期间于南非大学通过函授修完了他的学士学位，在此之后，他开始在约翰内斯堡金山大学学习法律，在这里，他遇到了他此后反种族隔离时的同志，乔斯洛沃、哈里斯沃兹以及鲁斯福斯特，斯洛沃最终成为曼德拉当政时期的建设部长，斯沃兹成为了南非驻美国大使，在此期间，曼德拉住在位于约翰内斯堡北部的亚力克山德拉镇。
曼德拉自幼性格刚强，崇敬民族英雄。他是家中长子而被指定为酋长继承人。但他表示：“决不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族”，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。他毅然走上了追求民族解放的道路。曼德拉1944年参加主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会（简称非国大）。1938年进入黑尔堡学院，后又就读于威特沃特斯兰德大学，获法学学士学位。
1948年，由布尔人当政的南非国民党取得了大选的胜利，这个党派支持种族隔离政策。曼德拉当选为非国大“青年联盟”的全国书记。1950年任非国大“青年联盟”全国主席。
曼德拉1952年至1956年开始积极地投身政治，他在1952年的非国大反抗运动和1955年的人民议会中起到了领导作用，这些运动的基础就是自由宪章。与此同时，曼德拉和他的律师所同事奥利弗坦波开设了曼德拉坦波律师事务所，为请不起辩护律师的黑人提供免费或者低价的法律咨询服务，并先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。1952年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。
1958年9月2日，亨德里克·弗伦施·维沃尔德出任南非首相，其于执政期间出台了“班图斯坦法”，此举将1000余万非洲黑人仅仅限制在12.5%的南非国土中，并且同时在国内实行强化通行证制度，此举激化了南非黑人与白人的冲突，最终导致了沙佩韦尔惨案的发生。
1960年3月21日，南非军警在沙佩维尔向正在进行示威游曼德拉行的五千名抗议示威者射击，惨案共导致了69人死亡，180人受伤，曼德拉也因此被捕入狱，但是最后通过在法庭辩论上为自己的辩护，而无罪释放。
1961年，曼德拉领导罢工运动，抗议和抵制白人种族主义者成立的“南非共和国”；此后转入地下武装斗争，被任命为非国大领导的军事组织“民族之矛”的总司令。他曾秘密赴国外访问，并出席在亚的斯亚贝巴召开的泛非自由运动大会，呼吁对南非实行经济制裁。
1962年8月，曼德拉被捕入狱，当时他年仅43岁，南非政府以“煽动”罪和“非法越境”罪判处他5年监禁。10月15日，曼德拉被关押到比勒陀利亚地方监狱。在那里，曼德拉为了争取自身利益而遭到单独关押，关押时间一日长达23小时，每天只有上午和下午各半个小时的活动时间。在单独关押室中没有自然光线，没有任何书写物品，一切与外部隔绝。最终，曼德拉放弃了自己的一些权利，他希望能够与他人交流。
1964年6月，南非政府以“企图以暴力推翻政府”罪判处正在服刑的曼德拉终生监禁，当年他被转移到罗本岛上。罗本岛是1960年代中期到1991年那段时间内南非最大的秘密监狱，岛上曾关押过大批黑人政治犯。曼德拉在罗本岛的狱室只有4.5平方米，在这里他受到了非人的待遇。罗本岛上的囚犯被狱卒们逼迫到岛上的采石场做苦工。
在岛上，曼德拉希望监狱方面同意他在监狱的院子里开辟出一块菜园，监狱方面多次拒绝，但是最终还是同意了曼德拉的要求。在岛上，曼德拉依然坚持着身体锻炼，例如在牢房中跑步，做俯卧撑进行锻炼。
1964年6月，他又被指控犯有“企图以暴力推翻政府”，改判为无期徒刑。在狱中长达27个春秋，他备受迫害和折磨，但始终未改变反对种族主义、建立一个平等、自由的新南非的坚强信念。
1982年，曼德拉离开了罗本岛，他被转移到波尔斯摩尔监狱。自此，曼德拉结束了自己在罗本岛长达18年的囚禁。他在这里也开辟了一片菜园，并且种了将近900株植物。
1984年5月，官方允许曼德拉与其夫人进行“接触性”探视，当他的夫人听到这个消息时认为曼德拉可能生病了，当两人进行探视时，他们互相拥抱在一起，曼德拉说：“这么多年以来，这是我第一次吻抱我的妻子。算起来，我已经有21年没有碰过我夫人的手了。”
1983年和1985年，曼德拉曾先后荣获联合国教科文组织授予的“西蒙·博利瓦国际奖”和第三世界社会经济研究基金会颁发的“第三世界奖”。
1990年2月10日， 南非总统德克勒克宣布无条件释放曼德拉，1990年2月11日，在监狱中度过了27年的曼德拉终于重获自由。当日，他前往了索韦托足球场，向12万人发表了他著名的“出狱演说”。1990年3月，他被非国大全国执委任命为副主席、代行主席职务。1991年7月当选为主席。
1994年5月9日，在南非首次的多种族大选结果揭晓后，曼德拉成为南非历史上首位黑人总统。
1997年12月，曼德拉辞去非国大主席一职，并表示不再参加1999年6月的总统竞选。1999年6月正式去职。卸任后曼德拉仍然在为世界和平和人类尊严而不懈努力，他大力兴办学校，为南非防治艾滋病投入了大量精力。
1999年3月12日，被欧洲著名学府莱顿大学授予荣誉博士学位。
1999年5月，曼德拉总统应邀访华，他是首位访华的南非国家元首。
1999年6月正式去职。
2013年6月8日，95岁的曼德拉因肺部疾病复发而被送往比勒陀利亚的一家医院接受治疗。9月1日，曼德拉离开比勒陀利亚的医院，返回位于约翰内斯堡的家中继续接受治疗和护理。这是去年12月以来他第3次入院治疗，也是入院时间最长的一次。
2013年6月8日，曼德拉因肺部感染复发被送往比勒陀利亚医院治疗。6月12日，曼德拉孙子曼迪拉当天下午发布声明称曼德拉的病情已出现好转。曼迪拉向南非和全世界为曼德拉送上祝福的人表示感谢。6月23日，曼德拉病情开始恶化。南非总统祖马发言人马哈拉吉表示，祖马看望了曼德拉。医疗小组汇报说，在过去24小时里，曼德拉的病情“危急”。祖马表示，医生们正尽一切努力改善曼德拉的病情。9月1日，南非总统府称，前总统曼德拉已经离开医院，回到位于约翰内斯堡的家中继续接受重症监护。南非总统府网站上发表的声明还称，曼德拉的病情仍然非常严重，健康状况有时也不稳定。8月的时候他在医院度过了95岁生日。
2013年12月5日，南非总统祖马宣布南非前总统曼德拉因病医治无效，于当地时间5日20点50分去世，享年95岁。
祖马说，曼德拉是在约翰内斯堡的家中去世的，他“走得很安详”，他去世时，家人都在他的身边。“他现在安息了，我们国家失去了一个伟大的儿子”
南非政府5日晚宣布95岁的曼德拉不幸逝世后，南非民众纷纷前往曼德拉在约翰内斯堡的家进行哀悼。
6日淩晨，曼德拉家周围挤满了前来悼念的市民，有孩子，也有老人。人们都处于悲痛之中。大家注视着曼德拉的家，默默地寄托哀思。
曼德拉家族7日首次就曼德拉逝世发表声明。“我们家族的栋梁走了，正如在他27年痛苦牢狱生涯期间他离开我们，但在我们的内心和灵魂深处，他一直与我们同在，”曼德拉家族发言人滕巴·坦普尔顿·马坦齐马说，“他的精神常在。”
非国大成员打算在14日这天在比勒陀利亚附近的一处空军基地举行党内悼念仪式。议会两院，即国民议会和全国省级事务委员会特别联合会议打算9日举行议会悼念仪式。
在曼德拉位于约翰内斯堡的寓所附近，数百人7日歌唱自由歌曲悼念曼德拉，人们捧着鲜花和曼德拉的画像，用自己的方式为曼德拉送行。
11日至13日，曼德拉的遗体将被临时安放在行政首都比勒陀利亚的联邦大厦，并每天两次乘灵车穿城而过。民众可赴联邦大厦吊唁，也可以在道路边向灵车致哀。
14日，曼德拉的遗体将被运到曼德拉的故乡东开普省，也是他最后归宿地的古努村。15日，曼德拉所属的腾布部落将为他举行传统葬礼。
一些国家领导人已表明打算参加曼德拉的悼念活动或葬礼。除美国总统奥巴马夫妇、前总统乔治·W·布什夫妇和前总统比尔·克林顿外，澳大利亚总理托尼·阿博特、巴西总统迪尔玛·罗塞夫等也表示会亲赴南非。
美国、法国、英国以及纽约联合国总部为曼德拉降半旗志哀；巴黎埃菲尔铁塔亮起代表南非国旗的绿色、红色、黄色和蓝色灯；印度宣布悼念5天，称曼德拉是“真甘地主义”；在巴西世界杯分组抽签仪式上，体育场大屏幕亮起曼德拉的照片，全场默哀一分钟。
曼德拉在40年来获得了超过一百项奖项，其中最显著的便是1993年的诺贝尔和平奖。2004年，其被选为最伟大的南非人。
1983年和1985年，曼德拉曾先后荣获联合国教科文组织授予的“西蒙·博利瓦纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉国际奖”和第三世界社会经济研究基金会颁发的“第三世界奖”。1988年：曼德拉荣获由欧洲议会颁发的萨哈罗夫奖（全称为萨哈罗夫思想自由奖Sakharov Prize for Freedom of Thought），以表彰他为捍卫人权所做的贡献。
1991年联合国教科文组织授予曼德拉“乌弗埃－博瓦尼争取和平奖”。
1992年10月首次访华，5日被北京大学授予名誉法学博士学位。
1993年10月，诺贝尔和平委员会授予他诺贝尔和平奖，以表彰他为废除南非种族歧视政策所作出的贡献。同年，他还与当时的南非总统德克勒克一起被授予美国费城自由勋章。
1998年9月曼德拉访美，获美国“国会金奖”，成为第一个获得美国这一最高奖项的非洲人。
2000年8月被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉非人民争取自由的长期斗争中，在实现新旧南非的和平过渡阶段，以及担任南共体主席期间做出的杰出贡献。
2004年3月底，高6米的曼德拉雕像在约翰内斯堡桑敦商务中心广场落成，此广场也更名为曼德拉广场2005年4月曼德拉夫妇获得由世界各地数百万儿童选举产生的“全球之友奖”。
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