波特兰森林公园是美国最大的城市公园之一，在有人来此定居前，这片土地长满了花旗松林。1851年，来到这里的居民计划将这些树林砍伐，然后盖上房屋。然而树林被砍伐后，陡峭的山坡和不稳定的泥沙因为暴雨的影响而造成山体滑坡，居民原本的建设计划不得不取消，之后这些土地捐赠给了城市。
从1867年搬来波特兰的牧师托马斯·兰布·艾略特开始，多位公民领袖努力寻找在树林中建立一个自然保护区，这一保护区之后就成为了波特兰森林公园。
1899年，艾略特的努力促使波特兰成立了市政公园委员会，并于1903年在聘请了来自马萨诸塞州布鲁克莱恩，备受推崇的奥姆斯特德兄弟景观建筑事务所来对城市的公园系统进行研究并给出一个建议方案。
事务所派出人员于1903年5月在波特兰实地考察，并于12月给出报告，强调充分利用自然风光来建立一个公园和联接公园道路的系统。其中提议为波特兰的联合车站设立一个正式的广场，这个广场就包括了多年后将建立为森林公园的许多地区。
为了购入森林公园所需占用的土地，波特兰市政府前后花了数十年的时间。
1897年，一位名叫唐纳德·麦克里伊的波特兰商人兼房地产开发商向城市捐赠了鲍尔奇溪沿岸43.7公顷土地，来为附近医院的病人提供室外活动空间。
1890年代，波特兰律师，俄勒冈历史协会主席弗雷德里克·凡·沃尔希斯·霍尔曼提出将附近21公顷的土地作为礼物送给城市，这一捐赠也于1939年由他的兄弟姐妹乔治·F·霍尔曼和玛丽·霍尔曼完成。
1927年，克拉克和威尔森木材公司（Clark and Wilson Timber Company）捐出了6.9公顷土地用于在西北日耳曼敦路上建立一个西俄勒冈木材公园。
9年后，梅尔与弗兰克连锁百货公司的创始人之一，房地产商亚伦·迈耶（Aaron Meier）捐献了位于波特兰林顿区沿30号美国国道附近的土地建立了林顿公园。这些较小的公园之后都将成为森林公园的一部分，其中有一些在已经成为森林公园一部分后仍然以其原本的名字来称呼。
森林公园内的其它地块则是通过政府行为收购的。1928年，市议会的欠税委员会将沿鲍尔奇溪一个野花花园的土地转让给了城市公园局。同年姆尔特诺默县也将华盛顿公园北部约59公顷的土地永久性地送给公园局使用。
1945年，波特兰城市俱乐部对建立公园的可行性进行了研究，之后提出了一项受到众公民领袖支持的森林公园方案。
1948年，姆尔特诺默县又将另外810公顷通过拍卖欠税房屋获得的土地转让给波特兰。
1948年9月23日，波特兰正式宣布将17平方公里土地用来建立森林公园，这一面积之后还得到了进一步扩大，截止2009年已经达到了21平方公里，成为全美最大的城市森林保护区之一，波特兰市公园与休闲部称该公园是“美国所有城市范围内最大的森林自然区域”。
1991年，波特兰大都市区在俄勒冈州境内的区域管理部门开始为成立自然保护区筹集预算，保护范围涉及姆尔特诺默县、华盛顿县和克拉克默斯县。到了1995年，这一计划已将森林公园内或旁边约130公顷的土地列入收购目标。
2006年，政府又通过发行债券来筹资购买更多土地扩大园区，保护园内小溪的源头以及位于附近华盛顿州领地的溪流，并将森林公园与西北部的其它公共用地连接起来。除购买土地外，地区政府还会通过环境地役权将私人拥有的土地保护起来。
截止2009年初，当局已经购买或保护了森林公园周边约350公顷土地，其中240公顷在公园北部界线以外。
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