2016年1月3日，德黑兰，伊朗妇女在沙特使馆外手持什叶派宗教人士奈米尔肖像抗议。沙特阿拉伯3日决定与伊朗断绝外交关系，责令伊朗外交人员48小时内离境。事情直接起因是，沙特2日宣布处决了47名犯有恐怖主义罪行的囚犯，包括知名什叶派宗教人士奈米尔，从而引发伊朗示威者冲击沙特驻伊朗使领馆。
在不少观察人士看来，奈米尔只是引发沙特和伊朗两国紧张关系升级的导火索。受宗教、种族、经济和地缘政治等多种因素影响，沙特和伊朗两个海湾大国长期以来互为对手，虽然表面上关系尚能维持，但暗地里早已剑拔弩张。
1979年，伊朗宗教领袖霍梅尼领导的伊斯兰革命推翻了巴列维王朝，伊朗伊斯兰共和国成立。但对此，逊尼派大国沙特担心，伊朗会向周边国家输出什叶派革命思想，扩大自身的影响力。两国关系趋于紧张。
上世纪80年代，伊朗与伊拉克爆发战争，沙特选择支持伊拉克，试图压制伊朗可能出现的对外扩张。1987年7月，沙特和伊朗两国紧张关系险些走向崩溃，402名朝觐人员当时在沙特麦加发生的冲突中丧生，其中包括275名伊朗人。在伊朗首都德黑兰，民众走上大街抗议，冲击沙特大使馆，并火烧科威特大使馆，有一名沙特外交官丧生。8月1日，伊朗示威者在沙特阿拉伯驻伊朗使馆前举行集会。有示威者登上使馆围墙，悬挂霍梅尼像，以示抗议。
1988年4月，沙特宣布断绝与伊朗的外交关系。1991年3月，沙特和伊朗恢复了外交关系，并就朝圣问题达成协议，但两国关系依然紧张。
1997年5月哈塔米当选伊朗总统之后，伊朗政府推行温和的外交政策，努力改善同沙特等海湾国家的关系。1998年5月，沙特外交大臣费萨尔访问伊朗，向哈塔米转交一封沙特国王法赫德的信，并与伊朗签署加强合作的协议。1999年，哈塔米访问沙特，成为伊朗伊斯兰国革命后首名访问沙特的伊朗总统。
2003年，伊拉克战争爆发，打破了中东地区的力量平衡，教派冲突加剧。随着伊朗在海湾地区强势崛起，沙特认为，伊朗企图通过挑起阿拉伯国家教派冲突来实现地区大国的野心。因此，两个国家近年来在多个国家或关键问题上展开明争暗斗，或扶植代理人，或亲自上阵。
在伊朗核问题上，沙特一直忧心忡忡，担心伊朗试图通过掌握核武在海湾地区取得战略优势。根据“维基揭秘”网披露的美国外交文件，沙特领导人曾经推动美国对伊朗核项目采取强硬态度，包括可能动用武力。
对于去年伊朗和伊朗核问题六国达成的协议，沙特一直出言谨慎，担心一旦西方制裁松绑，伊朗崛起指日可待，不仅对沙特构成更大安全威胁，还将成为沙特在国际石油市场上的竞争者。
在当前的中东地区，伊朗和沙特分别被视为什叶派和逊尼派“盟主”，它们在多个国家支持和扶植本国的代理人。其中，伊朗背后的支持者包括叙利亚、伊拉克和黎巴嫩的什叶派力量，沙特背后则是海湾国家和中东大部分逊尼派国家。
2011年，沙特出兵巴林，打击什叶派示威，防止该国什叶派势力与伊朗联合。为防止也门投向伊朗，沙特2015年又率包括海湾阿拉伯国家在内的多国空袭也门，打击亲伊朗的也门胡塞武装，以便避居沙特首都利雅得的也门总统哈迪重回也门。
2015年底，沙特还牵头组建包含多个国家的伊斯兰反恐军事联盟，但将伊朗拒之在外。（记者张伟，编辑李良勇、王晶）
2016新年伊始,沙特内政部在国营电视台宣布,沙特司法机关当地时间2号在全国处决了47名犯有恐怖主义罪行的囚犯,这是当地自1979年以来最大型集体处决。沙特内政部当天发布声明说,这47人违反伊斯兰教规、煽动教派间仇恨与暴力、破坏沙特国家安全与稳定,经沙特最高法院和国王萨勒曼批准,这些犯罪分子当天在首都利雅得、麦加省、麦地那省、东部省等地伏法。被处决的47名囚犯大多参与了2003年至2006年间,“基地”组织策划、发动的袭击事件,除一名埃及人和一名乍得人之外,其余都是沙特人。而被处决的47人中,包括什叶派知名宗教人士尼米尔。
此后,该事件迅速加剧了中东地区教派冲突,沙特与伊朗的紧张关系陡然升级。沙特驻伊朗使馆遭人群冲击,伊朗最高领袖哈梅内伊宣称,沙特将面临“神圣报复”。
作为中东地区历史上的“宿敌”,宗教派别的不同以及在地缘政治上谋求话语权的博弈,构成了伊朗和沙特多年来明里暗里的交锋。尽管在这场沙特自1979年以来最大规模的集体处决中,仅有4名什叶派人士,其他大部分是逊尼派,但是事件吸引了整个地区关注,并且演变成了一场加剧了的教派冲突。其中的关键人物、关键因素就是被处决的尼米尔。
在逊尼派占主导的沙特,尼米尔被当做为该国被边缘化的什叶派争取权力的斗士,被视为年轻一代活动家的领导人物。他过去曾多次发起及参与反政府示威,也是2011年沙特爆发“阿拉伯之春”示威活动的核心人物。尼米尔2012年被捕,2014年沙特法院以煽动叛乱、破坏王国安全、散布反政府言论等罪名判处其死刑。尼米尔的什叶派背景及抗议行动使其在什叶派当权的伊朗国内颇具影响,被认为和伊朗政府关系密切。
沙特处决行动后,多个伊斯兰国家不约而同爆发示威谴责沙特做法。其中最为激烈的还是伊朗。前一天,愤怒的伊朗示威者向沙特驻德黑兰大使馆发起冲击,甚至向使馆内投掷汽油弹,引起大火。暴怒的示威者,向驻德黑兰的沙特大使馆,投掷汽油弹,建筑物顿时起火焚烧,大批示威者甚至打破玻璃、冲进大使馆内,大肆破坏里面的家具、陈设和文档。
有政治观察家认为,长期相互对抗的沙特和伊朗本有望借极端组织“伊斯兰国”这个共同的敌人缓和关系,而此次事件则打破了这个希望。尼米尔是沙特境内什叶派一个很重要的人物,在沙特国内总人口的13%-15%是什叶派,其他海湾国家都有比例不等的什叶派人口。伊朗是多政治国家,而且是什叶派国家,近8000万人口是什叶派。在这样一种局面下,沙特王室对伊朗有很大的戒备的心理。这样一个背景下,尼米尔被沙特王室看成一个非常危险的人物。
美国政府担忧沙特的做法会加剧地区紧张局势,美国政府呼吁中东各国政府付出双倍努力缓解地区紧张局势。绝大多数国家认为沙特王室的举动是不必要的,显然激化了教派之间的矛盾。事态怎么发展,还有待于观察。
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