“年”兽的中国民间传说(漫谈春节)

 

第一章　年兽

 

 “年”兽的中国民间传说

 

中国春节文化习俗历史悠久，可从中寻觅中国传统文化之根脉，感悟中华民族的普世价值观和人生观，惟有知民族之源，始可通民族之脉，方能振民族之力，冀盼兴民族之昌。

凡中国人，置身民间，都有知道中国农历中有个春节，春节又俗称“过年”。春节也是“年”的别称。作为时序循环一个周期限的记载，春节成为“年”的节日，它的出现也就早于“年”的时间概念。

在上古时期，人类就已经在与自然界的斗争中，掌握了“年、月、日”循环运行的规律。《尔雅-释天》中说：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”这就说明，中国人早在夏商时期就有了年的概念。此处的唐虞指的是尧。《尚书-尧典》中说，尧命羲氏与和氏观测天象，在观测与实践中发现：年为“三百有六旬有六，以闰月定四时成岁”。

虽然那时科学尚不发达，但却有了“年”的时间概念，由此推断，春节是由“年”演变过来的。

上古时代的过年习俗，应起源于腊祭，也叫“蜡祭”。“腊”是一种在岁末祭众神的仪式，因此春节其实是由一年农事之后报答神的恩赐仪式，也可说是中国人最早的感恩节吧。

但从祭神仪式来看，在春节期间有各种禁忌，包括饮食、装饰、娱乐、游艺、祭祀，甚至行为和语言，一切都是为了祈求平安、避邪，某种程度上说来应该是一种巫术活动。由于生产力低下，面对自然灾害、疾病、气候等客观因素，人类的恐惧带来了意念上的变化，认为是鬼怪作祟。

春节期间，人们互相道贺、欢庆，也是因为跨越了令人战栗的节气，战胜了鬼的缘故。

春节也就意味着春的来临，新的一年开始。

 

“年”字含义和年的由来

 

“年”的甲骨文写法为：上面部分为“禾”字，下面部分为“人”字。金文的“年”字也与甲骨文相同，也是从禾、从人。小篆的“年”写作“上禾下千”。

 

《说文解字·禾部》：“年，谷熟也。从禾，从千声。”小篆将“人”字讹变为“千”了，因而许慎用了此说，而“千”字本为有饰的人，此解也并不矛盾。“禾”是谷物的总称，不能错解仅为“小麦”。

年成的好坏，主要由“禾”的生长和收成情况来决定，而现在已发掘出来的甲骨文中的“禾”字，几乎都是看上去沉甸甸地被压弯了腰，可见它象征着取得谷物生产的大丰收。

 “年”字下面的“人”字又作何解释呢？从甲骨文看，“年”字好象是人头上顶着谷物。

我国在七、八千年前，就有了较为发达的农业生产。农业生产与季节变化密不可分。中国先民为了指导农业生产，也就开始了解和掌握季节变化的规律。人们最早确定季节变化的标志就是易于观察的物候现象。“载”就是由物候而来的最初“年”的名称。我们平时说的“一年半载”，也就是指“年”和“载”的时间概念。

 “载”作为年岁，实际上是“兹”的假借。“兹”的本义是草木开始萌生。“兹”也作“滋”，是指草初生时的青色。草木一兴一枯，开始滋生，也就意味着新的一年的来临。“兹”也就由此延伸为“年”的意思。“兹年”、“今兹”的用法，也说明了这一点。“载”与“兹”，古音相同。故“兹”也写作“载”。

上古时期，农业复播率很低，一般是一年只播种一茬作物，因此谷物成熟一次，也就是一年，“年”又延伸为“岁”，一岁就是一年。

我们知道殷人已经使用阴阳合历，那时历法的“年”，与一个回归年的误差不超过一天。可以说，中国人在夏朝之前就已经有了“年”的时间概念了。“过年”，也许是一个古老的中国民俗节日吧。

 

“年”兽的传说

 

有一种传说，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。

 “年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸来，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。

有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人捋髯笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’兽撵走。”老婆婆仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。

半夜时分，“年”兽闯进村来。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。 

这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。

第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。

年兽在中国民间传说，也叫“夕”。年兽一年出没一次，这一日叫“过年”（年来了），过年这一夜叫“除夕”（除掉夕）。年兽“夕”十分凶残，半夜走家串户吃人，炎黄先祖为了躲避年，那举家团圆在一起，围坐在一起抵抗年兽。由于年兽每年出没一次，炎黄先祖在于其无数次斗争中，摸索出了斗争诀窍，年兽虽猛，但惧怕红色、火光和巨响。因此，家家户户在门口贴上红春联，在家门口燃起篝火，放爆竹，年兽看见人家门上贴着红对联，门口有红火燃起，爆竹霹雳乱响，还会和长辈拜年，就赶走了年兽。

从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。年兽的传说，丰富了“年”的民俗文化。

有一种说法是，该猛兽是“夕”而非“年”。春节是除夕而后过年。“夕”是一种幽幽的怪物，而“年”从字义上也和动物猛兽无关，更像是丰收成熟的意思。古文中也无年兽的记录，而仅仅始于民国时期的说法。

另有一种巫术仪式说。该说法认为春节源于古代的巫术仪式，是原始信仰巫术的一种具体体现。原始人认为人的意志和力量可调整和控制自然事物的发展。饮食、祭祀、装饰、游艺、娱乐和语言、行为、饮食等一系列禁忌都是围绕辟邪祈吉展开的，人们希望通过它们赶走邪恶、得到幸福。此后随着时间的演变，春节慢慢变成了一种庆祝活动。

也有一种鬼节说。根据该说法，由于科学知识的贫乏和生产力的低下，以前的人们抵御自然灾害的能力很差，经常被冬天的寒潮侵扰，而且粮食的匮乏也是这些人提心吊胆。早春时节来临后，青黄不接，生命更是受到了威胁，老人和儿童首先会因饥饿、寒冷和其他各种恶劣因素而死去。这使得人们非常惊恐，怀疑是鬼神所致。这段令人恐慌的时节一过，人们便会相互道贺。这种现象逐渐演变成了春节。