韩国的中文名称为大韩民国，又称南韩、南朝鲜。大韩民国成立于1948年8月15日 ，国名来源于古代朝鲜半岛南部的三韩部落（辰韩、马韩、弁韩），英文名Korea源于古名“高丽”。
1973年，据朝鲜考古研究发现，平安南道德川郡胜利山发现了旧石器时代的遗址，“德川人遗址”（10万~4万年前）和“胜利山人遗址”（4万~3万年前）。1977年在平壤力浦区大贤洞发现了“力浦人遗址”，1980年在平壤又发现了新石器时代的“龙谷人”化石和一些石器。 同年又在平壤万达里发现了“万达人”化石。
箕子朝鲜（约前1122 ～前194 ) 。在中国西汉历史学家司马迁的名著《史记》中记载，商代最后一个国王纣王的叔父箕子（商朝人华夏族）在周武王伐纣后，带着商代的礼仪和制度率五千商朝遗民东迁至朝鲜半岛北部，被那里的人民推举为国君，建立“箕氏侯国”，史称“箕子朝鲜”。武王伐纣成功后，曾经去寻找箕子，后来在武王劝说下，箕子同意归附周王室。诸侯分封时，箕子被封为诸侯，其封国位于朝鲜半岛北部，向西与燕国接壤，此后的八百年里，箕子朝鲜一直以周朝的诸侯国存在。王氏高丽和李氏朝鲜时期，由于儒学兴盛的关系，箕子朝鲜受到极大的推崇与赞赏。朝鲜人时常以“箕圣”来称呼箕子，而称自己的国家叫“箕圣国”。
《三国遗事》所载，檀君的后人在箕子来到朝鲜半岛之后，带着人民南迁，以免和箕子带来的人形成冲突。这些人后来成为了三韩的始祖。箕子朝鲜在20世纪60年代以前被认为是韩国历史上最早的国家。
汉初，燕王卢绾叛汉后逃至匈奴，其部将燕国将军卫满（华族）率千余人进入朝鲜，并成为箕子朝鲜的宫相。卫满于公元前194年在平壤一带建立政权，推翻了箕子朝鲜，史称“卫氏朝鲜”，其势力范围扩张到了今首尔一带。
公元前108年，汉武帝灭卫氏朝鲜。
汉武帝在元封二年（公元前109年）至元封三年（公元前108年）派兵征服卫满朝鲜后在朝鲜半岛中部和北部设置了四个郡，分别为乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡。其中，玄菟郡设于公元前107年，其他三郡设于公元前108年。公元前82年，真番郡、临屯郡以及玄菟郡的东部被并入乐浪郡，分别设东部都尉和南部都尉，玄菟郡治所西迁至高句骊县。东汉末期割据辽东的公孙氏析出乐浪郡南部都尉设置带方郡，并为曹魏、西晋所承继。
313年，兴起于今中国东北地区的高句丽侵略乐浪郡，据有乐浪、带方二郡的张统因不堪长期孤军与高句丽、百济作战而率千余家迁到辽西投靠慕容廆，乐浪郡在辽西侨置，管辖朝鲜半岛的汉四郡灭亡。而带方郡由于成为了中原王朝的飞地，受到了孤立，4世纪时和乐浪郡故地一起成为了高句丽与百济争霸的场所。
在朝鲜半岛南部，公元前4世纪至公元前2世纪可能存在一个部落联盟辰国。后朝鲜半岛南部出现马韩、辰韩、弁韩三个小部落，合称“三韩”。马韩是三韩中最大的一个，后被百济统一。公元前57年辰韩发展为新罗。弁韩发展为伽倻，公元6世纪被新罗吞并。
百济是由温祚王带领一群人从高句丽南下朝鲜半岛中部的汉江流域于公元前18年建立。百济统一了马韩部落，并在公元4世纪时达到鼎盛时期，统治了朝鲜半岛西部的大部分地区。
高句丽是产生于今中国东北地区的少数民族政权。由与其他王子不和的扶余国王子朱蒙在今辽宁省新宾县东南于公元前37年建立，后迁都至今吉林省集安市境内，后又迁都至今平壤，汉朝时由玄菟郡管辖。一些学者认为高句丽早在公元前2世纪就已成立。高句丽这一时期居霸主地位，5世纪好太王和长寿王统治期间，高句丽进入鼎盛时期，其疆域南至朝鲜半岛中部地区，北到今吉林省中部，东到延吉以东，西到辽河。据高句丽“好太王碑”碑文的记载，高句丽好太王迫使百济和新罗臣服于高句丽，并且击退了入侵新罗的日本军队。从两汉到隋唐，大体上高句丽一直臣服于中原王朝。
半岛学者称高句丽、新罗、百济并存时期为朝鲜“三国时代”。
新罗开始与唐朝结盟对付百济和高句丽。公元660年，唐朝联合新罗灭亡百济，次年进攻高句丽，久围其国都不下而返。公元668年，唐高宗再次出兵，最终于当年9月攻克其国都（今平壤），分其境为九都督府、四十二州、一百县，在其首都故地设立了安东都护府，辖境东起日本海，西至辽河，北到松花江流域，南到朝鲜半岛的汉江流域；在朝鲜半岛西南部设立了熊津、马韩、东明、金涟、德安五都护府，后合并为熊津都护府（今公州）。高句丽灭亡后，其后裔大部分被唐朝迁入中原，逐步与中原民族融合，小部分融入周围各民族之中，王族绝嗣。其所辖疆域最初完全由唐朝管辖。
670至676年唐朝新罗战争后，新罗复为唐朝附属国。685年，新罗占领百济故地和原高句丽小部分领土，统一朝鲜半岛大同江以南地区，定都庆州，效仿唐朝的国家制度进行统治。
735年，新罗将北部疆界扩展到清川江沿岸。新罗时期，韩国农业、手工业都有较大的发展，对外贸易繁荣，和唐朝的政治、经济、文化交往异常频繁。新罗僧人慧超曾泛海前往印度和东南亚诸国。
新罗于935年被高丽所灭，新罗时代结束。
9世纪新罗国力衰弱，各地农民起义不断。
900年，农民出身的起义军将领甄萱称王，建立后百济，定都光州。
901年，新罗贵族弓裔称王，建立后高句丽，定都开城。904年改国号为“摩震”，905年迁都铁圆，911年又改国号为“泰封”。至此，新罗、后百济、后高句丽并称为朝鲜“后三国时代”。
918年，后高句丽建立者弓裔的部将王建被下属拥立为王，迁都至自己的家乡今开城，改国号为“高丽”。935年，灭新罗；936年，灭后百济，建立高丽王朝。
993年被契丹击败，被迫断绝和宋朝的关系，向契丹称臣。辽代，高丽已将领土北界由新罗时的大同江向北扩张至清川江中上游至鸭绿江下游一带，疆域远超新罗。1127年被迫臣服金国。
在抵御契丹和金国期间，军人势力大增，1170年和1173年，以武将郑仲夫为首，发生两次政变，政变军人废立国王，大杀贵族文官，最终建立了武将崔忠献挟持国王的“都房”政权。1231年蒙古军进攻高丽，1258年崔氏政权垮台，国王投降，元朝建立后，高丽成为元朝的内属国，后被改为元朝的一个行省，即征东行省。直到元末1356年，高丽恭愍王才重新掌握统治权。
1388年，高丽国王派都统使李成桂进攻辽东，李成桂则早已决心发动政变。他从鸭绿江边威化岛回兵占领首都开城并发动政变（威化岛回军）。1392年，废黜高丽国王，自立为王，并改国号为朝鲜，定都汉阳（今韩国首尔），史称朝鲜王朝。后来的李氏朝鲜继续长期是中国各王朝的附属国。
朝鲜王朝实行推崇儒学、排斥佛教的政策。对中国采取事大主义。从1416年至1449年，朝鲜在鸭绿江东岸地区设置“西北四郡”，在图们江南岸地区设置“东北六镇”，将一部分建州女真驱赶到了中国境内（其中包括努尔哈赤的祖先猛哥帖木耳）。
1592年，日本的丰臣秀吉派兵16万第一次侵入朝鲜，一度占领汉阳（今首尔）和平壤。朝鲜国王李昖屡次遣使向宗主国明朝求援，明朝派军援朝。1593年，明日开始议和。1597年，日本的丰臣秀吉再派水陆两军约17万人第二次侵入朝鲜，经朝鲜求援，明朝再援朝鲜。1598年，日军被击退。朝鲜史称“壬辰倭乱”，中国称“万历朝鲜战争”。
1618年，明朝和后金作战，朝鲜派兵协助明朝。1623年，朝鲜内部政变，擅自废黜国王李珲。大明登莱巡抚袁可立严辞主张“待中国更立”。1636年，后金攻占朝鲜全境，朝鲜国王李倧投降，改向后金朝贡，成为清朝的附属国。
1863年，朝鲜哲宗死后无嗣，由王族李昰应之子李熙即位，史称朝鲜高宗，李昰应以“大院君”摄政，实行了一系列的改革，加强中央集权，抑制地方封建势力，对外闭关锁国，放火烧毁进入朝鲜抢劫的美国军舰，并多次击退美国军舰的进攻，击毁三艘美国军舰。
1873年，高宗成年亲政，大院君停止摄政，闵妃外戚集团掌权。1876年，日本军舰进入汉江口，迫使朝鲜签定不平等的《江华条约》，叩开了朝鲜国门。1882年，由于闵妃外戚闵谦镐克扣军饷，朝鲜改革派在日本政党协助下，策动了壬午兵变。兵变中起义士兵杀死日本公使馆官员，攻入王宫。闵妃化装成宫女逃走，大院君重新掌政。在闵妃请求下，清朝派吴长庆率三千兵入朝鲜镇压兵变，囚禁大院君，闵妃外戚集团重新掌权。从此日本亦在朝鲜驻军。
朝鲜贵族分化成要求改革的“开化派”和以闵妃为首的“守旧派”。1884年12月4日 ，开化派和日本公使一起策划，依靠日本军队发动政变，杀死守旧派官员，宣布和清政府断绝关系，即为“甲申政变”。袁世凯统率的清军应守旧派要求，于6日开进王宫，击败日军，杀死开化派首领，部分开化派首领逃往日本，守旧派重新掌权。
1894年，朝鲜爆发东学党之乱，朝鲜朝廷无力镇压，于是请求中国军队入境镇压。6月6日 清军在牙山登陆，日本军队也以此为借口趁机于7月6日 在仁川登陆，并发动壬午事变，占领汉阳，强迫朝鲜签定《济物浦条约》，并且组织亲日政府平息内乱。随后日本军队袭击驻朝鲜的中国军队，挑起了中日甲午战争。
1895年4月，中日甲午战争清朝战败，签订《马关条约》，日本控制下的朝鲜政府宣布终止与清朝的宗藩关系。
1896年，朝鲜高宗在俄国的支持下，改为大韩帝国，从此李氏朝鲜改国号为“韩”。
1904年，日俄战争俄国战败，朝鲜政权彻底被日本控制。1905年，签订《乙巳保护条约》，朝鲜成为日本的“保护国”，日本的势力控制整个半岛，而大批不愿做日本属民的朝鲜人，渡江进入中国避难，成为今天中国朝鲜族的主体部分。1906年，日本在朝鲜设立日本派出的“统监”政权。1907年，日本强迫高宗退位，由皇太子继位，即朝鲜纯宗。1909年，日本第一任驻朝统监伊藤博文在哈尔滨被朝鲜爱国志士安重根刺杀。
1910年8月，日本迫使大韩帝国签定《日韩合并条约》，正式吞并朝鲜半岛，设立朝鲜总督府，进行殖民统治。日本将大韩帝国王室封为日本贵族，逼迫高宗退位，拥立朝鲜纯宗。
1939年上海沦陷后，临时政府几次迁移，最终于1940年9月迁至当时中华民国的战时首都重庆。此时，中国重庆成为两个国家的首都，分别为中华民国战时首都和大韩民国临时首都。
在中国政府帮助下，朝鲜复国运动人士在中国成立“韩国光复军”和“朝鲜义勇队”。1941年12月7日 太平洋战争爆发，临时政府于12月9日 向日本宣战。1942年5月15日 ，中国军事委员会决定将两支武装合并为韩国光复军，交由临时政府直接统辖。1945年11月23日 ，大韩民国临时政府迁回国内，光复军也于次年返国。
从1932年起，金日成在中国东北地区开展抗日游击活动。金日成抗日部队曾在1937年攻占朝鲜北部军事重镇惠山（两江道首府惠山市）附近的普天堡（普天堡大捷），是朝鲜武装力量首次攻回朝鲜本土，1941年在日本关东军的打击下，金日成军损失惨重，被迫退出朝鲜半岛转去苏联休整。
1953年7月，在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区。习惯上仍称其为三八线。1953年10月1日 ，美国和韩国共同签署了《美韩共同防御条约》，根据这一条约，美国长期在韩国驻军至今。1958年10月26日 ，中国人民志愿军全部撤离朝鲜半岛。
1979年，朴正熙被韩国情报部部长金载圭开枪刺杀后，全斗焕夺权，1980年5月，他下令镇压光州的民主运动，打死207个学生和市民，酿成了震惊世界的“光州惨案”。全斗焕建议举行南北首脑会谈，均遭金日成拒绝，不但如此，全斗焕差点还被朝鲜暗杀身亡（仰光事件），双方就1988年汉城奥运会之协商破裂，尤其是大韩航空858号班机空难，使举行南北首脑会谈的秘密协议，成为一纸空文。1987年全斗焕在人民的反抗和美国的压力下被迫辞职，并遭到审判。同年12月17日，韩国开始第一次总统直选，卢泰愚在大选中获胜，当选为总统。
韩国施行的宪法是1987年10月全民投票通过的新宪法，1988年2月25日起 生效。新宪法规定，韩国实行三权分立、依法治国的体制。根据这部新宪法，总统是国家元首和全国武装力量司令，在政府系统和对外关系中代表整个国家，总统任期5年，不得连任。总统是内外政策的制定者，可向国会提出立法议案等;同时，总统也是国家最高行政长官，负责各项法律法规的实施。总统通过由15-30人组成并由其主持的国务会议行使行政职能。作为总统主要行政助手的国务总理由总统任命，但须经国会批准。国务总理有权参与制定重要的国家政策。总统无权解散国会，但国会可用启动弹劾程序的方式对总统进行制约，使其最终对国家宪法负责。
韩国实行一院制。国会是国家立法机构，任期4年，国会议长任期2年。宪法赋予国会的职能除制定法律外，还包括批准国家预算、外交政策、对外宣战等国家事务，以及弹劾总统的权力。韩国法院共分三级：大法院、高等法院和地方法院。大法院是最高法庭，负责审理对下级法院和军事法庭作出的裁决表示不服的上诉案件。大法官由总统任命，国会批准。大法官的任期为6年，不得连任，年满70岁必须退位。
1987年修订的《韩国宪法》除了保证司法的独立性外，还规定建立宪法法院进行违宪审查。
现任总统朴槿惠，1952年2月生于韩国大邱，前总统朴正熙之女。1974年毕业于韩国西江大学电子工学系。第15届至第19届国会议员。1998年至2002年任大国家党副总裁，2004年至2006年任大国家党代表（党首）。2013年2月25日 ，就任韩国第18届总统。
现任国务总理郑烘原，1944年10月生。毕业于成均馆大学法学系。历任光州和釜山地方监察厅厅长、法务研修院院长、中央选举委员会常任委员、法律救助公团理事长、新国家党公职候补推荐委员会委员长等职。2013年2月26日 任国务总理。
2012年，韩国有总兵力为69万，其中陆军56万，海军6.7万,空军6.3万,预备役304万。美国在韩国约有2.8万驻军。 军队的指挥系统分为平时与战时两种体制。平时的指挥架构是由韩国总统担任最高统帅，联合参谋主席辖三军指挥官向总统负责。在战时与驻韩美军并肩作战，美军与韩国部队均由“美韩联军司令部”负责指挥。1953年5月16日 签定停战协定后，朝鲜战争结束，南北两韩隔着38度线分治，韩国随即在美国协助下重建，在1980年代后经济获得高度的发展。面对朝鲜军事威胁，韩国也投注庞大资源发展军备。
韩国军事武力的主要任务是国土防卫和特别是防御朝鲜军事威胁，但人道救援和灾害救济亦是其任务之一。积极参加联合国事务，曾在1993年派遣一批工兵部队参加索马里的联合国维和任务，此外，非洲、东帝汶、伊拉克和阿富汗等地亦曾派驻兵力执行联合国维和任务。
第二次世界大战后，韩国长期以对美、日外交为主。20世纪70年代初开始推行门户开放政策。1988年卢泰愚政府上台后，大力推行“北方外交”，发展与社会主义国家关系。其后历届政府均推行积极外交政策。韩国于1991年9月17日 同朝鲜一起加入联合国。
1998年2月，金大中就任总统后，继续致力于巩固与美、日的同盟关系，同时加强与中、俄的友好关系。在对朝政策上，金大中推行“阳光政策”，提出互不使用武力、不搞吸收统一、加强南北交流与合作的“对北三原则”，主张以结束朝鲜半岛冷战结构的“一揽子方案”根本解决朝鲜半岛问题。
基本形成了以韩美同盟为基轴、加强美日中俄四大国外交、积极参与地区与国际事务的多层次、全方位外交格局。
2003年2月，卢武铉总统就任后，强调发展韩美互惠平等关系，促进韩中日东北亚区域合作，同时加强同俄、东盟、欧盟等其他国家的关系，积极参与地区和国际事务。
截至2010年11月，与韩国签订自贸协定的国家和地区达45个。
历任总统
姓名 任期
李承晚 1948年——1960年
尹潽善 1960年——1961年
朴正熙 1961年——1979年
崔圭夏 1979年——1980年
全斗焕 1980年——1988年
卢泰愚 1988年——1993年
金泳三 1993年——1998年
金大中 1998年——2003年
卢武铉 2003年——2008年
李明博 2008年——2013年
朴槿惠 2013年——2018年
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