唐代是我国茶叶发展的重要历史时期。
在唐代以前贡茶就已经形成了一定的规模。茶在中国很早就被发现了，相传神农在尝百草的时候就发现了茶，相传贡茶出现也很早，在《华阳国志》中就记载着武王克殷后，就将周王朝的宗室分封在巴蜀，从此以后当地的茶就被作为贡品了。在《本草衍义》里也有贡茶的记载，如“晋温峤上表贡茶千斤、茗三百斤”。 《吴兴记》中说吴兴是“温山出御荈”等等。
到了唐代，贡茶的规模有了进一步的扩大，在蔡宽夫《诗话》中写道：“湖州紫笋茶出顾渚，在常湖二郡之间，以其萌茁紫而似笋也。每岁入贡，以清明日到，先荐宗庙，后赐近臣”。开元以后，在北方饮茶的社会风气影响下，当时宫廷用茶的数量也是日益增加，已非一般地方贡献所能满足的了，这样就出现了我国历史上最早的一个专门贡焙——常州义兴和湖州长兴的顾渚贡焙。唐中期以后，湖州、常州境会之处的顾渚山紫笋茶入贡成为制度，正如诗文《湖州贡焙看发新茶》所说的“牡丹花笑金钿动，传奏吴兴紫笋来”。贡茶日益成为宫廷中的重要消费物品，每年及时贡奉新茶成为湖、常二州地方长官的重要任务。关于顾渚贡焙的起源，唐义兴县《重修茶舍记》中就有这样一段记载：“义兴贡茶，非旧也。前此故御史大夫李栖筠实典是邦，山僧有献佳茗者，会客尝之。野人陆羽以为‘芬香甘辣，冠于他境，可荐于上’栖筠从之，始进万两，此其滥觞也。厥后因之，征献浸广，遂为任土之贡，与常赋之邦侔矣”。这段话说明了，一开始义兴茶并非是贡茶，而是一个山里的和尚将其作为会客用茶，陆羽偶然饮用此茶，觉得芳香甘辣，冠于他境，应该推荐给皇上，从此以后，义兴茶就成为了唐代的贡茶。茶舍是顾渚贡焙之前义兴采办贡茶之处。长兴“顾渚与宜兴接，唐代宗以其（义兴）岁造数多，遂命长兴均贡。自大历五年始分山析造，岁有定额，鬻有禁令；诸乡茶芽，置焙于顾渚，以刺史主之，观察使总之”， 李豫大历五年（770年），在顾渚山设贡茶院造贡茶，名贡山。官营官管贡茶从此开始。这就是说，顾渚贡焙是大历五年长兴县与当时义兴均贡才专门设立的。义兴贡茶，最初只进“万两”，后来愈贡愈多，以致如有的史籍所载，“顾渚贡焙，岁造一万八千四百八斤”。贡额一多，所付出的劳役也就越多，所以《元和郡县志》：“贞元已后，每岁以进奉顾山紫笋茶，役工三万人，累月方毕”。
湖州长兴顾渚山接常州义兴境，两县平分此山，以均贡额。各进贡山品紫芽10，000串（每串1斤）。肃宗李亨时，贡茶有常规。但李豫、李适年代屡经兵革，宦官专政用事，诛求远方贡物，无所顾忌，故而贡茶不断增加。
顾渚贡茶，是加在长兴和义兴先民身上的一项沉重的负担。曾任浙西观察使和湖州刺史的袁高，在亲自督造贡茶的过程中，体察到贡茶的艰辛，在一次起贡时，袁高专作《茶山诗》一首，力陈贡茶的痛苦和弊病，用以谏君。其诗中有“动生千金费，日使万姓贫”；“一夫旦当役，尽室皆同臻”；“悲嗟遍空山，草木为不春”；“造纳无昼夜，捣声昏继晨”等悲愤凄凉之句。关于揭露贡茶严酷的诗作，还有如李郢的《茶山贡焙歌》等，其诗句“陵烟触露不停采，官家赤印连贴催”；“驿骑鞭声砉流电，半夜驱夫谁复见。十日王程路四千，到时须及清明宴”等句，这从另一个角度诉说贡茶限时限刻，必须在清明前三天贡到京城的艰难。
由于唐代广征各地名茶，贡焙的贡额也不断增加，宫廷中的用茶和茶货积存也是越来越多，据《唐书·地理志》记载，寿春、庐江、凤阳三郡茶叶，每年都有固定的贡额，堆在库内，皇室多用不完。宪宗元和十二年（817年），一次就出内库茶三十万斤，令户部变卖，以支用度。三郡的贡茶就这么多，全国的贡茶数量就可想而知了。元和十五年（820年）罢申州（今河南信阳县）贡茶。不仅变卖和罢贡，也开始出现皇帝一茶赏赐勋戚重臣，变成以示恩新的一种习惯和制度，在《苕溪渔隐丛话》就说贡茶“每岁以清明日贡到，先荐宗庙，然后分赐近臣”，“咸通九年（868年），同昌公主出降，宅于广化里，上每赐御馔 汤物……其茶则缘华紫英之号”。唐代以茶分赐臣僚的例子很多，这里可以刘禹锡代人书写的二张谢赐茶表为例。其一是代武中丞所书：“中使窦国宴奉宣圣旨，赐臣新茶一斤……恭承庆赐，跪启缄封。伏以方隅入贡，株撷至珍，自远贡来，以新为贵……既茶凡口，倍切丹心，无任”。另一张写称：“中使某乙至，奉宣圣旨，赐臣新茶一斤，猥沐深恩……伏以贡自外方，珍珠众品……实惭于虚受，无任”。这种由皇帝遣官宦专赐，臣下得茶后上表申谢的颁赐茶叶之风，在唐代后期至宋代的一个很长时期里，几乎成为上层社会的一种隆重礼仪。十分明显，一旦茶叶成为社会一种重要文化，统治阶层自然也就会用之作为维护巩固和统一的策略。唐代颁赐茶叶的主要对象是近臣，但高僧、名儒、戍边将士和其他各色人等，也都因各种原因而获得颁赐。如韩翃《为神玉谢茶表》载：“臣某言，中使至，伏奉手诏，兼赐臣一千五百串，令臣分给将士以下。圣慈曲被，戴荷无阶”等等。
唐代初期，贡茶还是与征收各地名产同时进行的，开元以后，但随着皇室需量的增加和对质量要求的越来越高，再加上一些地方官员为加官进阶极力推荐本地的优良茶叶，终于促使了贡焙制度的产生。
唐代除了在长兴顾渚山设贡焙外，还规定在若干特定茶叶产地征收贡茶。据《新唐书·地理志》记载，当时的贡茶地区，计有十六个郡，包括今湖北、四川、陕西、江苏、浙江、福建、江西、湖南、安徽、河南十个省的很多县份。据唐代李肇所著《唐国史补》记载，有十余品目在全国知名度最高，如剑南“蒙顶石花”、湖州“顾渚紫笋”、峡州“碧涧明月”、福州“方山露芽”、岳州“ 湖含膏”、洪州“西山白露”、寿州“霍山黄芽”、蕲州“蕲门月团”、东川“神泉小团”、夔州“香雨”、江陵“南木”、婺州“东白”、睦州“鸠坑”、常州“阳羡”。此外，还有浙江余姚的“仙茗”和嵊县的“剡溪茶”等。
中唐时期，社会安定，民富国强，儒释道三教鼎立，从外在修养（指修身处世的行为规范、律仪要求）转向内在修养（指对道德意识和思想目的的实质追求）己成为他们共识。茶性高洁情雅，是他们内在修养最理想的饮料，因而三教都爱、颂茶，“田闾之问，嗜好犹切”。
安禄山反唐，硝烟弥漫，饿夫遍野，百姓背井离乡，田园荒芜，生产下降：有识之士，把全国经济重心由北方移到南方。
继六朝之后，继续从广度和深度开发江南土地，“山且植茗，高下无遗土”，“给衣食，供赋役，悉恃祁之茗”。茶叶种植业迅速发展，家庭手工制茶作坊相继出现、茶叶商品化成为农产物中唯一典型，初步形成了区域化、专业化，为贡茶制度的形成奠定了物质基础。 上贡制度的理论依据是“溥天之下，莫非王土”，“食土之毛（指农产品），谁非君臣”。同时在上古时代，农业是国家兴哀决定性生产部门，但科学技术不发达，生产力低下，只有依靠投入更多的劳力去从事生产，而工业和商业的发展也需要劳力，彼此互相争套。封建统治阶级为了使劳力向农业倾斜，制定了重衣抑商政策，在这种思想指导下，派生出贡茶、榷茶制度，成为抑商政策的重要支柱。
贡茶从李唐王朝开始形成制度，历代相传，延续几百年之久。唐代贡茶制度有两种形式：
一是由朝廷选择茶叶品质优异的州定额纳贡。有常州阳羡茶，湖州顾渚紫笋茶；睦州鸠坑茶；舒州天柱茶；宣州雅山茶；饶州浮梁茶；溪州灵溪茶；岳州邕州含膏；峡州碧涧茶；荆州团黄茶；雅州蒙顶茶；福州方山露芽等20多州的名优茶。雅州蒙顶茶号称第一，名曰“仙茶”。常州阳羡茶，湖州紫笋茶同列第二。荆州团黄茶名列第三。
二是由朝廷直接设立贡茶院（即贡焙制），专业制作贡茶。选择茶树生态环境得天独厚自然品质优异，产量集中的区域，专业制作贡茶。
贡茶院由“刺史主之，观察使总之”，是中央官工业的一个组成部份，除中央指派官吏负责管理外，当地州长官也有义不容辞的督造之责。这种官工业体制，对巩固封建经济结构，维护封建制度是极其有利的。
造茶要有一定的技能，贡茶院的劳力来源既不是官奴隶，也不是番户，而是由政府控制的一部份茶叶专业户，临时以“和雇匠”方式人院造茶的。“雇者，日为绢三尺”，依日纳资作为他们报酬。并有禁令防止官吏克扣他们的工资，反映了唐人生产关系的某些变化，有积极的一面。但他们对政府有依附关系，甚至没有人身自由，社会地位低下，是受压迫和受剥削者。
唐王朝不惜挥霍人民血汗，贡茶院“有房屋三十余间，役工三万人”，“工匠千余人”。每年春光明媚季节，张灯结彩，热闹非凡。常州、湖州刺史率领百官先祭“碧泉涌出，灿若金星”的金沙泉（今尚存，已修茸一新，然后开山造茶。朝廷规定第一批贡茶要赶上清明祭祖大典，因此“阴岭芽未吐，使者碟已频”工人们“扪葛上欹壁，蓬头入荒榛”，“选纳无昼夜，捣声昏继晨”，艰辛疲困不堪，而官员则“有酒亦有歌”，纵情欢乐。
当时的湖州长兴顾渚山，与常山宜兴唐贡山接壤，东临太湖，西北依山，峰峦叠翠，云雾弥漫，土层深厚，土壤肥沃，茶树生态环境优越，水陆运输方便，所产“顾渚扑人鼻孔，齿颊都异，久而不忘”。广德年间与常州阳羡茶同列贡品。大历五年（770）在此建构规模宏大、组织严密，管理精细，制作精良的贡茶院，它是我国历史上第一座国营茶叶加工厂。
袁高、杜牧曾出任湖州刺史时，曾亲自督造贡茶，对茶叶采制有切肤之痛，斗胆题呈《茶山诗》给德宗皇帝，既揭露了封建统治者罪恶行径，又减少了贡茶岁额。杜牧《题宜兴茶山》诗云：“山实东南秀，茶为瑞草魁……溪尽停蛮棹，旗张卓翠苔……拂天闻笑话，特地见楼台。”把当时宜兴贡茶区的秀丽风光，繁荣景象描述得十分精到。张文规“牡丹花笑主钿动，传奏吴兴紫笋来”，则突出表述了贡茶在朝廷的显赫地位。
唐代贡焙制把私有茶园变为官茶园，茶农不能因种茶而谋生，反而带来了重重灾难，定额纳贡制，犹如苛捐杂税，加重了茶衣负担，使他们生活日益贫困，两者都是掠夺性的，是茶农双肩一付沉重枷琐，危害甚烈。
贡茶制度的目的是既要满足朝庭穷奢极侈的需要，又能绕过商品流通渠道，缩小商业经营范围，阻碍商品经济的发展，扼杀资本主义因素的增长，维护封建制度的根基。
但贡茶是专供皇室朝庭饮用的，不惜耗用巨资，制作精益求精，品目日新月异，客观上推动了茶叶科学技术的进步。同时贡茶的产制和运输，对驿道交通建设，地区联谊，民族团结也有促进作用。
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