植物有茎下部连接着根，上部支持着叶、花和果实。茎的主要功能是输导水分、无机盐和有机物。此外，茎还具有贮藏和繁殖的作用。不过，要真正地认识茎的作用，还得先从芽说起。因为茎包括主干和侧枝，它们都是由芽发育成的。
植物的芽按照着生位置的不同，分为顶芽和侧芽。芽又可分成叶芽、花芽和混合芽。顾名思义，顶芽是长在主干或侧干顶端的芽，侧芽自然是长在主干或侧干侧面的芽了。发育成枝或叶的芽叫叶芽，发育成花的芽叫花芽，奇怪的是混合芽，既能发育成叶又能发育成花。看到过混合芽吗？苹果和梨的芽就是混合芽。
在显微镜下观察，叶芽中央有一个中轴，叫做芽轴，那是没有发育的茎，具有节间距离很小的节，节上有幼叶，叶腋里有侧芽，顶端有顶芽，所以叶芽是未发育的枝条，也就是长有叶和芽的茎。
在天气温暖、水分和养料都是很充足的条件下，叶芽生长点的细胞会不断分裂，芽轴细胞也会渐渐地长大，幼叶长大了，还会发育成枝条。
茎具有向光性，总会向着光源生长，使叶子多得到阳光。向日葵茎顶花盘能向着太阳生长，是最具代表性的例子。
植物的茎一般都是长在地上，那就叫地上茎。如果茎长在地下，那就是地下茎了。
在日常生活中，我们常看到的植物茎，其实是区别的，主要有四种类型。
我在屋顶花园里种植的向日葵、玉米、柳树、桃树、石榴树都是属于直立茎。牵牛花的茎细长柔软，不能直立，只能缠绕在别的物体上向上生长，那就是缠绕茎了。黄瓜、丝瓜、苦瓜和葡萄的茎也是细长柔软的，也不能直立生长，而且不会缠绕在别的物体上，仔细观察就能发现这些植物的茎上长有卷须，能够盘旋在别的物体上，使茎能向高处生长。这类茎叫攀援茎。还有一种茎是不能直立生长的，却也不依附别的物体向上生长，能够平贴着地面向四周蔓延生长，红薯和草莓就属于这类植物，那是匍匐茎植物。
有趣的是植物的地上茎还有变态的，如山楂的枝刺、黄瓜的卷须、仙人掌的肉质茎，都是属于变态地上茎。
植物地下茎也有各种类型。我们平时看到的藕是莲的地下茎，土豆的薯块是最常见的块茎，荸荠的地下茎是球茎，洋葱则是鳞茎。
在识别地下茎时要注意一点，地下茎与根很像，但是有区别的，因为具备的是茎的基本特征。茎的结构也分两类，即双子叶植物茎和单子叶植物茎。
双子叶植物茎主要由表皮、木栓层、皮层、韧皮部、木质部、形成层、年轮等组成。植物受四季气候变化影响，形成层细胞的活动，会表现出有规律的变化。因此在生长了几年的木质茎的横切面上，就呈现出同心的圆环，因为每一圆环是在一年里形成的，所以叫年轮。根据主干基部的年轮数目，可以推算出树木的年龄。
单子叶植物茎最外一层是表皮，表皮内由几层厚壁细胞构成机械组织，充满薄壁细胞，靠外面的薄壁细胞里常含有叶绿体，所以茎呈绿色。机械组织起支持作用，但薄壁细胞间分散着很多维管束，没法形成层，所以不能无限加粗。最具代表性的单子叶植物茎有玉米、小麦、水稻等。
植物茎的主要作用就是通过导管输导水分和无机盐，通过筛管输导有机养料。特别注意的是叶子制造的有机养料，就是由筛管向下输送的。从茎的构造，我们还知道树皮里只有韧皮部的筛管是上下通连着的，筛管是输导有机养料的通路。因此在一般若情况下，不要损坏和剥掉树皮，以免影响植物的正常生长。
无论是地上茎，还是地下茎，都能贮藏有机养料。在自然情况下，地下茎上的芽都是能够发育成新的植株，所以人们常用地下茎来繁殖某些植物，如莲藕，还有竹子、芦苇和一些田间白茅杂草。另外还有土豆、芋头、荸荠、大蒜等繁殖。
地上茎的繁殖主要是扦插、压条、嫁接。这也是人们常用地上茎来繁殖果树和林木的方法。
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