孔子所处的春秋时代，西周社会以血缘氏族（民族）为基础的政治制度崩溃瓦解，而基于文化认同的华夏天下观开始成形。一些人开始思考天道、人生和世界秩序等方面的问题，原先由贵族所垄断的文化教育也正逐渐流入民间。
孔子正是这时代精神的代表人物之一，遂开战国诸子百家之先河。《易传》、《春秋》、《孝经》、《论语》是了解其本人思想的主要著作。
孔子删诗书，定礼乐，赞周易，作春秋。
相传孔子作史书《春秋》（《孟子·滕文公下》：“孔子作春秋而乱臣贼子惧”），微言大义，寄托政治理想。（现在一般认为《春秋》是孔子编辑鲁国原始史料后寄托其政治理想之作，也有少数学者认为《春秋》非孔子所编撰。）《春秋》一书所载年代（前722年到前481年）就称为春秋时代。
孔子门人及其再传弟子将其学说结辑成《论语》，是为研究孔子思想的主要文献。汉代定型的《礼记》一书中也曾记述孔子的思想（如其中的《大学》 及《中庸》等），又有记录孔门思想的《孔子家语》一书，传统上被认为多伪撰，但近年渐得学界重视。
南宋时，朱熹将《论语》以及《礼记》中的《大学》、《中庸》两篇与反映亚圣孟子思想的《孟子》一书合在一起撰写了《四书集注》，是谓四书。
四书与《诗》（诗经）、《书》（尚书）、《礼》（礼记）、《易》（易经）、《春秋》五部经典合称“四书五经”，乃儒家学说之核心经典。佚失的《乐经》有关“儒家论乐的一套基本观点”已经面世。郭店简原名叫《性自命出》的篇章前半部是专门论乐的。
孔子开创了易学，并由他率先提出了“性善论”（“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也”）作为其“仁学”的哲学基础，他辩论仁义，“分阴分阳，迭用柔刚”，“曰仁曰义”，又论及六画，“六位而成章（彰）”。
正名：孔子的为政之道
正名是孔子最重要的政治主张。可以从下面这个故事来彻底了解孔子“正名”的涵义:
当孔子三度至卫时，卫国发生了一件大事。原来先前卫灵公宠爱夫人南子，想要把公位传给南子的庶子。于是，嫡长子蒯聩便企图暗杀南子以保公位。不幸谋杀计划未成，而卫灵公得知此一消息之后勃然大怒，欲弑子蒯聩。蒯聩逃亡至晋，卫灵公便与晋国宣战。
就在卫灵公想要请教孔子有关兵阵之事时，孔子说:“俎豆之事，则尝学之。军旅之事，未之学也。”隔天孔子便感慨万千地离开卫国。
现在灵公过世，蒯聩又不在国内，蒯聩子辄便继承公位，是为卫出公。但是，就在此时，蒯聩亦在晋军护送下回到卫国，父子便为了争夺公位而反目成仇。
孔子看在眼里十分伤心。有一天，子路问孔子：“卫君待子而为政，子将奚先?”孔子便对子路不厌其烦地说：“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足。”
正名的目的在于维系一个秩序良好的社会，使人们有一定的规范遵循，而不致生活在一种不可预期的状态之中。很多人认为孔子希望能够恢复西周的礼乐，也有一些人认为他只是以复古的名义鼓吹一种新的世界秩序。
立信：孔子的政治原则
立信，对于孔子而言，不仅是个人的美德，而且是一个基本的政治原则。子贡请教为政的要点，孔子说：“足食，足兵，民信之矣。”而其中最重要的是第三点，他说：“自古皆有死，民无信不立。”
德治：孔子的道德伦理
德治，孔子认为：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格。”孔子曾任掌刑罚的大司寇，他怎会不知道严刑峻罚立竿见影的效果呢?
但是，孔子深深感受到“民免而无耻”的社会隐忧，所以才提倡用道德伦理来教化人民，彻底洗涤人心，激发人的善性，才是经世济民的正途。
诗礼乐：孔子的养性主张
孔子教学的项目有四：文、行、忠、信。
]文，指诗书礼乐等古代文献；行，是德行；忠，意指尽心尽力；信，即为诚实无欺。
孔子对于古代文献十分重视，尤其是诗、礼、乐。他认为这三项学问对于人的性情养成非常重要。
《论语·泰伯》：子曰：“兴于诗，立于礼，成于乐。”诗，可以使人兴起好善恶恶之心；礼，使人进退得宜，进而可以立身于世；乐，可以使人养成完美的人格。顺道一提，孔子曾经这样称赞诗经：“小子，何莫学夫诗！诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君，多识于鸟兽草木之名。”
学不厌、教不倦，使孔子成为中国的“大成至圣先师”。他主张“有教无类”，学生多至三千人，从《论语》书上看来，他教导学生的只是人生日常所必经问题的解答，以及人与人相处所必备条件的阐明。其道合理而平凡，易知易行；然而用之于身则身修，用之于家则家齐，用之于国则国治，用之于天下则天下平。
孔子的十大杰出弟子
据《史记》记载，孔子有弟子三千，其中精通六艺者七十二人，称“七十二贤人”。 孔子有十位杰出弟子，号称孔门十哲：
在德行方面出众的有：颜回（颜渊）、闵损（闵子骞）、冉耕（伯牛）、冉雍（仲弓）。
在言语方面出众的有：宰予（宰我）、端木赐（子贡）。
在文学方面出众的有：言偃（子游）、卜商（子夏）。
在政事方面出众的有：冉求（冉有）、仲由（子路）。
十哲以外，在文学方面出众的有颛孙师（子张）、曾参（子舆）、澹台灭明（子羽）、原宪（子思）、公冶长（子长）、樊须（樊迟）、有若（子有）、公西赤（子华）。
孔子死后，“七十子之徒散游诸侯，大者为师傅卿相，小者友教士大夫。”这样就在政治上打破了贵族垄断的世卿世禄制，为专制君主自由任免布衣卿相的官僚体制创造了条件。
孔子身后，七世单传，至第九代才有孔鲋、孔腾、孔树兄弟三人。孔子后裔秉承祖先“诗礼传家”之祖训，在文学、经学等方面都有较大成就，在明清时期更因为得到皇帝扶持，成为“天下第一家”。
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