“放生”，这是佛教中语；但真正的放生则是放飞自己。春节到了，我衷心祝愿天下华人能在今后的岁月里天天放飞自己。要懂得放飞自己，可以先从了解“放生”的道理做起。
放生本为佛教中语,但中国汉地的放生习俗并不始于佛教。
《列子·说符篇》载曰：“正旦放生，示有恩也。”可见逢节日放生，古已有之。重要的是“正旦放生”，正旦，就是正月初一。
《说符篇》中称：“客曰：‘民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩过不相补矣。’简子曰：‘善！’”可见，其时已出现专门捕鱼鸟以供放生的人。佛教传入中国之后，亦大力提倡放生，并与中国原有之放生习俗相融合，演变出独特的法会：放生会。所谓放生，即赎取被捕之鱼、鸟等诸禽兽，再放于池沼、山野之中；佛教称行此仪式之法会为放生法会(简称放生会)。
佛教提倡放生，源于《梵网经》所列四十八种轻戒中第二十“不行放救戒”；“若佛子以慈心故，行放生业”，“故常行放生，生生受生常住之法”。即佛子应以慈心行放生之业，因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道众生悉是我父母；若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。关于放生救护之法，诸经多有记载，如《金光明经?流水长者子品》称，流水长者子救起濒死之鱼，与之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。又《杂宝藏经》卷五说，一沙弥因救起漂流水中之诸蚁子，而得长命之果报，这种放生能增寿延年的观点至今仍有很大影响。
我国佛教的放生，是与戒杀念佛之行仪紧密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，向来为佛教徒所严守。南朝齐、梁之际，佛教徒即依据《楞伽阿跋多罗宝经》卷四中“不应食肉”之语而行断肉。
梁武帝就曾下诏禁止杀生，又废止宗庙供献牺牲之制。我国大规模放生始于天台智者大师。智者居天台山时，为令临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开天台放生会之滥觞。
其后，唐肃宗于乾元二年(759)下诏，在山南道、剑南道、荆南道、浙江道等地设置放生池八十一所。
宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天台宗遵式奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞日举行放生会，为天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知礼亦奏请永久成立南湖放生池之佛生日放生会，并撰《放生文》以定其仪规。此后，放生习俗彻底佛教化了，并经久不衰。现在通行的《放生仪规》，是依据《金光明经?流水长者子品》的大意编撰的。
一般说来，按现行《放生仪规》，放生全过程可分为洒净颂偈、说三皈依、放生发愿三个程序：
(一)洒净颂偈放生仪式开始前，于放生处设香案，备净水杨枝，中供观世音菩萨像。放生仪式开始，众等即以慈眼视诸众生，念其沉沦，深生哀悯，复念三宝有大威力，能救拔之。法师手执水盂，默念想云：一心奉请十方慈父，广大灵感观世音菩萨，降临道场，加持此水，具大功勋。洒沾异类，念彼身心清净，堪闻妙法。法师边洒净水边颂《香赞》：“杨枝净水，遍洒三千，性空八德利人天，福寿广增延。灭罪消愆，火焰化红莲。南无观世音菩萨摩诃萨，南无观世音菩萨摩诃萨，南无观世音菩萨摩诃萨。”然后三称“南无大悲观世音菩萨”。颂毕，法师与大众同诵《大悲咒》若干遍，并且于众生灵处边绕行边洒净水。接着，再诵《心经》一遍，《往生咒》三遍，三称“南无甘露王菩萨”。
(二)说三皈依法师拈香，启请尽虚空、遍法界十方常住佛法僧三宝。然后，法师代这些水陆飞行、为他网捕、将入死门的诸众生行忏悔，忏悔毕持咒。接下来，法师向众生传授皈依，法师开头说：“诸佛子，汝等不闻三宝，不解皈依，所以轮回三有，今堕畜生。我今授汝等三皈依法，汝今谛听。”然后法师说一遍，大众答一遍，如是三遍。“三皈依法”的核心内容即是：皈依佛，皈依法，皈依僧。法师授“三皈依法”后，再说“十二因缘”，以令众生“了知生灭之法，悟不生灭之法”；再为众生称“四弘誓愿”，望其“依佛发愿，依愿修行”。发愿词为，先诵“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”三遍，再诵“自性众生誓愿度，自性烦恼誓愿断，自性法门誓愿学，自性佛道誓愿成”。然后，法师又为众生称赞如来吉祥名号，令其“永离三途八难之苦，常为如来真净佛子”。
(三)放生发愿法师在放生前对众生叮咛道：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇恶魔吞噬、网捕相加，获尽天年。命终之后，承三宝力，随缘往生，持戒修行。”又说：“更愿放生，菩提行愿。念念增明，救护众生。……愿捕生人等回心向善，同得解脱，共证真常。”最后，法师拈香念佛，将众生灵轻轻放去。大众即同念回向偈：“愿以此功德，庄严佛净土，上报四重恩，下济三途苦，若有见闻者，悉发菩提心，尽此一报身，同生极乐国。”
由于放生既源于我国古代民俗，又有佛教经典的依据，因此放生在我国民间和佛教界均有相当深远的影响，留下了许多脍炙人口的有关放生的诗文。
宋代陆游诗云：
血肉淋漓味足珍，一般痛苦怨难伸。
设身处地扪心想，谁肯将刀割自身？
元代赵孟頫诗：
同生今世亦有缘，同尽沧桑一梦间。
往事不堪回首论，放生池畔忆前愆。
这些诗文寓意深刻，发人深省。
一般说来，放生是寄托着深厚的佛教意蕴，因而是十分庄严的，但在其传播过程中亦出现了一些与放生原旨不符的流弊。比如，放生中出现重虚文而不重实质的现象；又比如，一些人专门从事捕捉禽兽鸟鱼，以供放生之用。基于此，历来放生均提出一些注意事项，其要大抵为：
第一，放生无定物，即无论陆走飞禽，即量力买放；
第二，放生无定日，虽有的规定每月一次或佛诞日举行，但万不可限定时日，以免有人专门于此日前大量捕捉生灵；
第三，放生无定处，即不要受仪规的束缚，遇有特殊情形，即可随处放生，只要称念佛号加以接引即可，不一定要举行完整的仪式。
中国民间的放生故事，传说很多。
据说，出缸肉身不坏的清严法师，他在世时，有次感染重病，沉病缠绵，起居不便，虽服药石，诵经礼忏，试种种法，效果不彰，乃发愿放生，不久重病即得痊愈，是故放生者，乃消灾解厄之最后法宝也。
宋时张奎，钱塘人，小时候到溪边捕鱼剖之，不小心误伤指头，心中乃悟：我伤一指如此痛楚，鱼遭剖割，其痛何如？遂将一篮鱼尽放之，常戒杀放生。后梦一人赠以大鱼，乃生一子，登进士为永州太守，累世富厚。若人欲求子，或求子秀孙贤者，力行放生，必能遂意。
又传，某富翁生一个痴呆儿子，富翁亦是深感烦恼，一天有道士来化缘，手摩其儿子头顶言：“官官好一生相，惜杀业太重，灵窍不开耳”，富翁心有所悟，从此活物不送入厨房。后有一日，路见乞丐提花蛇一条，身又未带钱，乃劝一个开市店的友人买蛇放生。后夜梦花衣人来谢，欲助公子读书成名。后来其子，忽吐黑水数斗，颖悟异常，登甲榜，是故放生可消杀业，得智慧与功名。
明朝吴文英平生好劝人放生为善，日久每今人厌烦。朋友讥之曰；“你劝人为善；究竟善在于别人，又不在于你，何苦令人如此生厌”。后来听雪禅师告之曰：“我闻经中说一人劝一人，作福两平分”。于是吴文英劝人更加卖力，终其一生，没有灾厄坎坷之忧。大凡前世或少时杀业过重之人，不走痴呆多灾，就走劳碌多苦，所以有些虔诚修道者，虽力加修行，仍遭横事多来忤身，可多放生消罪业，若走无钱放生，亦可劝人放生，所得功德亦走相同。
照佛门规定，一般放生，活物放生后再转世仍是活物，然照著“放生仪规”放生，可令活物转世为人，与圣门结下深缘，所以功德更是无量，其仪规内容大致如下；《若无注明者，每一步骤诵三遍》
一、（杨枝净水）演净科仪赞文一遍。
二、大悲咒一遍。（亦可代以六字大明咒百八遍）。
三、启请佛菩萨圣众。
四、代活物皈依三宝。
五、代活物忏悔罪业。
六、代活物发四大弘愿。
七、代活物发四大自性弘愿。
八、讽诵七佛圣号，闻者可升人天。
九、诵般若心经一遍或三遍，替活物开智慧。
十、诵佛号、诵往生咒，愈多遍愈佳。
憨山大师放生功德偈云：
人既爱其寿，生物爱其命。放生合天心。
放生顺佛命。放生免三灾。放生离九横。
放生寿命长。放生官禄盛。放生子孙昌。
放生家门庆。放生无忧恼。放生少疾病。
放生解冤结。放生罪垢净。放生观音慈。
放生普贤行。放生与杀生，果报明知镜。
这里的三灾是指：刀兵灾。疾疫灾。饥馑灾。
这里的九横是指：得病无医。王法诛戮。非人夺精气。为火所焚。水中沉溺。为恶兽所啖。堕崖。中毒受咒。被饥渴困。
佛门认为放生是积功德：
戒杀吃斋为佛门之最高表现即是放生，吃不了素者，亦可放生积功补过。举凡求寿求子、求健康、求智慧，欲消灾解厄，想行事顺利，试种种法，效果不显著者，可力行放生，必能感应迅速，圆满所求。
我非佛门居士，但我对放生的理解是：
人生最重要的是自由，只要有人类的地方，人都会将自由视为活在这个世界上的最重要准则。为了自由，可舍弃一切。如果能给众生解脱自由，也就是给自己如意自在，是宽宏大量，处处给人方便者，这也是一种放生。
放生，并非只是给鱼虾、虫兽予自由；更重要的是给人类予自由。给人以自由，这才是最大的放生功德。我们并非为了放生必须吃素，要知道任何瓜果蔬菜，同样拥有生命，也有其生存的理由。毁灭自然生态，就会遭到大自然的报复。
我们渴望自由，自由又总会与我们擦身而过，那些有权有势有钱的人，不会恩赐自由予民。那么，我们应该如何找到自由、获得自由，政治家、社会学家、历史学家、还有科学家们和宗教播道者们，对自由有不同的理解，不同的追求，甚至不同的争取方式与方法。
我却以为：
争取自由的最好方法是首先学会放飞自己的思想，只有解放思想，才不受禁锢。一个思想解放的人，就会接受新事物、新观念、新环境、新朋友……才会创新发展，在创新中求新变求，适者才能生存。放飞自己思想的人，不仅是个人放生功德的积累，也是功德社会的人。
祝愿所有的天下人都能放飞思想，放飞自己，也放飞别人。
