“十王”一词最早出现于初唐藏川《佛说十王经》中。今传世二种《十王经》:一为《佛说地藏菩萨发心因缘十王经》,一为《佛说预修十王生七经》,两本皆题为“成都府大圣慈恩寺沙门藏川述”。前者简称《地藏十王经》,其内容偏重度亡；后者简称《佛说十王经》,其内容偏重生人预修。至北宋有淡痴道士，即据此而撰《玉历至宝钞》,论述地狱十殿阎王及所辖地狱情形。
十殿阎王
在《佛说十王经》中假托“佛说”，勾勒出一个较为完整的地狱构造。这是一部以散、韵夹杂，图像配合文字的经书，它对佛道两教的影响十分深远，也是后来产生“变文”、 “变相”的重要依据。
经中首次提出了完整的十王名号，依次为：一殿秦广王，二殿初江王，三殿宋帝王，四殿仵官王，五殿阎罗王，六殿卞成王，七殿泰山王，八殿平等王，九殿都市王，十殿五道转轮王。其名号的来源有的可寻，有的则为藏川所创。
一殿秦广王。秦广王主要职务，主管人间生死，幽冥吉凶。
凡属善人寿终时候，便由阴差带引，或者登天堂，或者转生富贵家庭。如果功过两半的世人，死后送十殿阎王，仍投人世，再做普通凡人。
对于恶多善少，死后须到孽镜台，孽镜台殿的右侧，台高约有一丈，镜大十围，向东悬挂，上有一块横匾，写了七个大字:孽镜台前无好人，特别是在阳世作恶多端的鬼魂，可以自己看得出在阳世的一切罪恶，好像一部无声电影片活现银幕上，然后按照他犯的罪恶，由鬼差带到第二殿的地狱去受刑，当时知道万两黄金带不来，一生有罪孽在身，后悔已经来不及了。
这种作恶多端的人，范围非常广泛，例如:损人利己、欺凌弱小、残害善良、忘恩负义、大逆不孝、生性好杀、虐待畜牲、谋财害命、挑拨是非、制造血案，以及一切丧心害人的行为，集罪孽于一身，当根据实际的资料，然后押到第二殿，接受应得的刑罚。
另外有一事须注意，就是不顾父母养育的恩德，为了很少的事情，竟然随便轻生自杀，除了因为忠孝殉难死后为神之外，都入地狱受罪。这些随便轻生的世人，或受到忿恨和刺激自杀，都一样要到第二殿查明过去的功过，入到地狱仍须按罪施刑，但有些自杀轻生的世人，阴魂不散，心有不甘，常于半夜现出死时的样子，使世人看见惊吓至死，当由一殿阎王，派遣青面獠牙鬼差，押到各狱受刑，永不超生。
世人若于每年农历二月初一日，向西诚心跪拜，并发自内心宏扬佛法，普渡众生，慈悲为怀，救济贫苦，必定能够延年益寿，享受永恒清福。
二殿楚江王。司掌大海之底。正南沃石下活大地狱。此重纵广五百由旬，另设以下十六小地狱：一、黑云沙小地狱；二、粪尿泥小地狱；三、五叉小地狱；四、饥饿小地狱；五、渴小地狱；六、脓血小地狱；七、铜斧小地狱；八、多铜斧小地狱；九、铁铠小地狱；十、幽量小地狱；十一、鸡小地狱；十二、灰河小地狱；十三、斫截小地狱；十四、剑叶小地狱；十五、狐狼小地狱；十六、寒冰小地狱。
三殿宋帝王。阳世为人。不思君德最大。民命为重。膺位享禄者。不坚臣节。不顾民命。士庶见利忘义。夫不义。妻不顺。应爱继与人为子嗣。曾受恩惠。及得过财产。负良归宗归支者。奴仆负家主。书役兵隶负本官管长。伙伴负财东业主。或犯罪越狱及军流逃遁。因管押求人具保。负累官差亲属等事者。久途而不忏悔。虽作善。发入各重受苦不免，如犯讲究风水，阻止殡葬，造坟掘见棺。不即罢垦换穴。有损骨殖，伦漏钱粮。遗失宗亲坟冢。诱人犯法。教唆兴讼。写作匿名揭帖退婚字据。捏造契议书札。收回钱债券据。不注不掣套描花押图记。添改账目。遗害后人等事件者，查对事犯轻重。使大力鬼役进入大狱，另发应至何重小狱受苦。受满转解第四殴。加刑收狱。
四殿五官王。司掌大海之底。正东沃石下合大地狱。此重亦广五百由旬，亦另有十六小地狱：一、池小地狱；二、蝥链竹签小地狱；三、沸汤浇手小地狱；四、掌畔流液小地狱；五、断筋剔骨小地狱；六、堰肩刷皮小地狱；七、锁肤小地狱；八、蹲峰小地狱；九、铁衣小地狱；十、木石土瓦压小地狱；十一、剑眼小地狱；十二、飞灰塞口小地狱；十三、灌药小地狱；十四、油滑跌小地狱；十五、刺嘴小地狱；十六、碎石埋身小地狱。
五殿阎罗王。本前居第一殿，因怜屈死。屡放还阳伸雪。降调司掌大海之底东北沃石下。叫唤大地狱。并十六诛心小地狱。凡一切鬼犯，发至本殿者，已经诸狱受罪多年，即有在前四殿，查核无甚大过。每各按期七日。解到本殿；亦查毫不作恶。尸至五七日，未有不腐者也，鬼犯皆说在世尚有未了善愿，或称修盖寺院桥梁街路。开河淘井。或集劝善书章未成。或放生之数未满。或父母尊亲生养死葬之事未备。或受恩而未报答。
六殿卞城王。司掌大海之底。正北沃石下。大叫唤大地狱。广大五百由旬。四围另设十六小地狱：一、常跪铁砂小地狱；二、屎泥浸身小地狱；三、磨摧流血小地狱；四、钳嘴含小地狱；五、割肾鼠咬小地狱；六、棘网蝗钻小地狱；七、碓捣肉浆小地狱；八、裂皮暨擂小地狱；九、衔火闭喉小地狱；十、桑火烘小地狱；十一、粪污小地狱；十二、牛雕马躁小地狱；十三、绯窍小地狱；十四、头脱壳小地狱；十五、腰斩小地狱；十六、剥皮揎草小地狱。
七殿泰山王。司掌大海之底。西北沃石下，热恼大地狱。周围广五百由旬，并另设十六小地狱：一、恤自吞小地狱；二、冽胸小地狱；三、笛腿火逼坑小地狱；四、权抗发小地狱；五、犬咬胫骨小地狱；六、燠痛哭狗墩小地狱；七、则顶开额小地狱；八、顶石蹲身小地狱；九、端鸨上下啄咬小地狱；十、务皮猪拖小地狱；十一、吊甲足小地狱；十二、拔舌穿腮小地狱；十三、抽肠小地狱；十四、骡踏猫嚼小地狱；十五、烙手指小地狱；十六、油釜滚烹小地狱。
八殿都市王。司掌大海之底正西沃石下，大热恼大地狱，此狱纵广五百由旬。另设十六小地狱：一、车崩小地狱；二、闷锅小地狱；三、碎剐小地狱；四、孔小地狱；五、翦朱小地狱；六、常圊小地狱；七、断肢小地狱；八、煎脏小地狱；九、炙髓小地狱；十、爬肠小地狱；十一、焚小地狱；十二、开瞠小地狱；十三、剐胸小地狱；十四、破顶撬齿小地狱；十五、割小地狱；十六、钢叉小地狱。
九殿平等王。司掌大海之底。西南沃石下，阿鼻大地狱。圜迭绕广八百由旬。密设铁网之内。另设十六小地狱：一、敲骨灼身小地狱；二、抽筋擂骨小地狱；三、鸦食心肝小地狱；四、狗食肠肺小地狱；五、身溅热油小地狱；六、脑箍拔舌拔齿小地狱；七、取脑填小地狱；八、蒸头刮脑小地狱；九、羊搐成盐小地狱；十、木夹顶小地狱；十一、磨心小地狱；十二、沸汤淋身小地狱；十三、黄蜂小地狱；十四、蝎钩小地狱；十五、蚁蛀熬眈小地狱；十六、紫赤毒蛇钻孔小地狱。
十殿转轮王。殿居幽冥沃石外，正东直对世界五浊之处。设有金银玉石木板奈何等桥六座。专司各殿解到鬼魂。分别核定，发往四大部洲何处，该为男女寿夭富贵贫贱之家投生者。逐名详细开载。每月汇知第一殿，注册送呈酆都，阴律凡胎卵湿化。无足两足四足多足等类，死就为；轮推磨转。或年季生死。或朝生暮死。翻覆变换。为不定杀。为必定杀之类。概令转劫所内。查较过犯。分发各方受报，岁终汇解酆都。
读懂了十大阎王的职责，这还不够，重要的是要读懂这些阎王执法的依据是什么？
阎王执法的依据说来也简单，只要看一下阎王执法中的以下一项规定就会大开眼界：
凡阳世读易儒士。诵经僧道，勾至阴司。念诵圣经咒语。致诸狱不能用刑。
显然，那些读易学的、信儒教的人，即使死了，下到阴间后，也不会进地狱，受苦刑。
这是中国地狱说的核心内容，也是给活人洗脑的迷魂剂。
